Ahorn bestimmen: Zucker-, Rot-, Spitzahorn

Ahorne sind gegenständig: Blätter und Zweige sitzen paarweise einander direkt gegenüber. Die Dendrologie-Einführung von Virginia Tech stellt den Ahorn an den Anfang der Merkliste „MAD Cap Horse“ für gegenständig verzweigte Bäume, und diese eine Prüfung trennt einen Ahorn von den Eichen, Ulmen, Birken und Kirschen um ihn herum.

Danach hängt die Artfrage an einer Handvoll Merkmalen eines einzelnen Blatts, dazu Knospen und Rinde zur Bestätigung. Drei Arten decken das meiste ab, was im Osten Nordamerikas fotografiert wird: Zucker-Ahorn, Rot-Ahorn und der eingeführte Spitzahorn.

Sammle zwei oder drei Blätter von verschiedenen Stellen des Baums statt nur einem, denn die Lappentiefe unterscheidet sich zwischen Sonnen- und Schattenblättern. Steht der Baum in einem Garten, an einer Straße oder auf einem Parkplatz, tippe eher auf Spitzahorn und Zuchtsorten; steht er in einem Waldstück, eher auf die in Nordamerika heimischen Arten.

Die University of New Hampshire Extension trennt diese beiden klar, und der Unterschied gilt das ganze Jahr über.

• Lappen. Der Rot-Ahorn hat drei Lappen, manchmal fünf, wenn man die kleinen an der Basis mitzählt; der Zucker-Ahorn hat fünf.
• Buchten. Die Zwischenräume zwischen den Lappen des Rot-Ahorns bilden spitze V-Formen; die Buchten des Zucker-Ahorns sind U-förmig. UNH bietet dazu die englische Eselsbrücke, dass in „sugar“ ein U steckt.
• Ränder. Die Blätter des Rot-Ahorns sind fein gesägt; die des Zucker-Ahorns haben glatte Ränder.
• Knospen. Die Knospen des Rot-Ahorns sind leuchtend rot und im Spätwinter und Frühjahr auffällig; die des Zucker-Ahorns sind hellbraun.
• Rinde. Junge Rot-Ahorn-Rinde ist glatt und grau und bildet mit dem Alter schmale, senkrechte Platten, die sich leicht ablösen; die Rinde des Zucker-Ahorns liegt sehr fest am Baum an, lässt sich nicht abschlagen und trägt ein kleines rautenförmiges Muster, das laut UNH schwer zu erkennen ist.

UNH ergänzt einen jahreszeitlichen Hinweis aus der Sirupherstellung: Der Rot-Ahorn treibt früher aus als der Zucker-Ahorn, weshalb die Produzenten die Zapfstellen zuerst aus den Rot-Ahornen ziehen.

Der Spitzahorn ist derjenige, der Leute in die Irre führt, weil sein Blatt wie ein übergroßes Zucker-Ahorn-Blatt aussieht. Die University of Minnesota Extension nennt den Test, der die Frage beendet: Abgebrochene Blätter sondern milchigen Saft ab. Knick ein Blatt oder seinen Stiel ab und beobachte die Bruchstelle. Weiß – es ist Spitzahorn; klar – er ist es nicht.

Die weiteren Merkmale laut UMN: gegenständige, fünflappige Blätter, grob gezähnt und spitz, meist breiter als lang (der Zucker-Ahorn ist meist länger als breit), eine regelmäßiger gefurchte Rinde als beim Zucker-Ahorn und gelbes Herbstlaub.

UMN erklärt auch, warum das über den Namen hinaus wichtig ist: Der Spitzahorn dringt in Wälder ein, indem er den Zucker-Ahorn dank seiner Schattentoleranz verdrängt, bildet ein dichtes Kronendach und verringert die Vielfalt der Wildblumen darunter. Wenn du überlegst, was du pflanzen sollst, ist das der Grund, warum mehrere Bundesstaaten davon abraten oder ihn verbieten – prüf vor dem Kauf die Liste deines eigenen Bundesstaats.

Flügelnüsse. Ahorne tragen paarige, geflügelte Samen – die „Propeller“. UMN beschreibt die des Spitzahorns als weit gespreizte Flügelfrüchte, deutlich flacher im Winkel als das enge V des Zucker-Ahorns.

Jahreszeit. Der Rot-Ahorn blüht und fruchtet früh im Frühjahr, lange bevor die meisten Bäume austreiben, und ist in einem nördlichen Waldstück oft der erste Farbtupfer.

Standort. Straßenbäume und Parkplatzbepflanzungen sind überwiegend Spitzahorn und benannte Sorten, darunter die dunkelblättrigen, die als purpurne oder karminrote Formen verkauft werden. Ein den ganzen Sommer über dunkelrot-violettes Blatt, gegenständige Stellung und milchiger Saft im Blattstiel sind eine starke Kombination.

Für die App fotografierst du ein flach ausgelegtes Blatt mit sichtbarem Stiel, den Zweig, sodass die gegenständige Stellung zu sehen ist, und den Stamm in Brusthöhe. Fotografiere ihn, und die App bestimmt ihn; der Milchsaft-Test dauert zwei Sekunden und klärt die Frage „heimisch oder Spitzahorn“ ganz allein.