Identifier un érable : à sucre, rouge, plane

Les érables sont opposés : feuilles et rameaux vont par paires, exactement face à face. L'introduction à la dendrologie de Virginia Tech place l'érable en tête de la liste MAD Cap Horse des arbres à rameaux opposés, et cette seule vérification sépare un érable des chênes, ormes, bouleaux et cerisiers qui l'entourent.

Ensuite, la question de l'espèce se résume à quelques caractères d'une seule feuille, plus les bourgeons et l'écorce pour confirmer. Trois espèces couvrent l'essentiel de ce que l'on photographie dans l'est de l'Amérique du Nord : l'érable à sucre, l'érable rouge et l'érable plane, introduit.

Récoltez deux ou trois feuilles à différents endroits de l'arbre plutôt qu'une seule, car la profondeur des lobes varie entre feuilles de soleil et feuilles d'ombre. Si l'arbre pousse dans un jardin, en bord de rue ou sur un parking, penchez plutôt pour l'érable plane et ses cultivars ; s'il est dans un bois, penchez pour les espèces indigènes.

L'University of New Hampshire Extension distingue nettement ces deux espèces, et la différence vaut toute l'année.

• Lobes. L'érable rouge a trois lobes, parfois cinq si l'on compte les petits à la base ; l'érable à sucre en a cinq.
• Sinus. Les espaces entre les lobes de l'érable rouge forment des V aigus ; les sinus de l'érable à sucre sont en U. L'UNH propose un moyen mnémotechnique en anglais : il y a un U dans « sugar ».
• Marges. Les feuilles de l'érable rouge sont finement dentées ; celles de l'érable à sucre ont des bords lisses.
• Bourgeons. Les bourgeons de l'érable rouge sont rouge vif, bien visibles en fin d'hiver et au printemps ; ceux de l'érable à sucre sont beiges.
• Écorce. La jeune écorce de l'érable rouge est grise et lisse, et développe avec l'âge d'étroites plaques verticales qui se détachent facilement ; l'écorce de l'érable à sucre reste très adhérente au tronc, ne se détache pas quand on la frappe, et porte un petit motif en losanges que l'UNH reconnaît difficile à voir.

L'UNH ajoute une remarque saisonnière tirée de la production de sirop : l'érable rouge débourre plus tôt que l'érable à sucre, c'est pourquoi les producteurs retirent d'abord les chalumeaux des érables rouges.

L'érable plane est celui qui induit le plus en erreur, car sa feuille ressemble à une feuille d'érable à sucre surdimensionnée. L'University of Minnesota Extension donne le test qui clôt le débat : les feuilles cassées laissent s'écouler une sève laiteuse. Cassez une feuille ou son pétiole et observez la cassure. Blanche, c'est un érable plane ; transparente, ce n'en est pas un.

Les caractères complémentaires selon l'UMN : feuilles opposées à cinq lobes, grossièrement dentées et pointues, généralement plus larges que hautes (celles de l'érable à sucre sont généralement plus hautes que larges), une écorce plus régulièrement sillonnée que celle de l'érable à sucre, et un feuillage d'automne jaune.

L'UMN explique aussi pourquoi cela compte au-delà du nom : l'érable plane envahit les bois en supplantant l'érable à sucre grâce à sa tolérance à l'ombre, forme une canopée dense et réduit la diversité des fleurs sauvages à son pied. Si vous choisissez quoi planter, c'est la raison pour laquelle plusieurs États le déconseillent ou l'interdisent — consultez la liste de votre propre État avant d'acheter.

Samares. Les érables portent des graines ailées par paires — les « hélicoptères ». L'UMN décrit celles de l'érable plane comme des fruits ailés très écartés, à l'angle nettement plus ouvert que le V étroit de l'érable à sucre.

Saison. L'érable rouge fleurit et produit ses graines tôt au printemps, bien avant que la plupart des arbres ne se couvrent de feuilles, ce qui constitue souvent la première touche de couleur dans un bois du nord.

Milieu. Les arbres d'alignement et les plantations de parking sont très majoritairement des érables planes et des cultivars nommés, y compris les formes à feuillage sombre vendues comme pourpres ou cramoisies. Une feuille rouge-pourpre foncé tout l'été, une disposition opposée et une sève laiteuse dans le pétiole forment une combinaison solide.

Pour l'application, photographiez une feuille posée à plat avec le pétiole visible, le rameau pour que la disposition opposée se voie, et le tronc à hauteur de poitrine. Photographiez-le et l'application l'identifie ; le test de la sève laiteuse prend deux secondes et vous permet de trancher seul entre érable indigène et érable plane.