Identifier les rapaces en vol : la silhouette d'abord

Un rapace au-dessus de vous est généralement à contre-jour, loin et en mouvement, si bien que les détails du plumage sont difficiles à voir. L'introduction d'Audubon aux rapaces en vol souligne que pendant la migration, quand les rapaces passent en grand nombre, les ornithologues les identifient par leur silhouette et leur façon de voler plutôt que par les marques visibles de près. Commencez par classer l'oiseau dans un groupe de silhouettes, puis servez-vous des quelques marques de plumage visibles pour nommer l'espèce.

• Buses (Buteo) comme la buse à queue rousse : des ailes qu'Audubon décrit comme épaisses et bombées, comme si elles avaient des biceps ; une queue relativement courte et large ; de grands cercles lents dans les ascendances, avec peu de battements. Wikipedia note que les buses aux ailes plus longues ont un vol léger et flottant, et que celles aux ailes plus courtes comme la buse à queue rousse planent avec des battements plus lents et plus amples.
• Éperviers (Accipiter) comme l'épervier brun et l'épervier de Cooper : ailes courtes et arrondies et longue queue ; chasseurs agiles qui battent souvent des ailes (Audubon).
• Faucons comme la crécerelle, l'émerillon et le pèlerin : ailes fines et effilées pour la vitesse et les changements de direction rapides (Wikipedia). Audubon oppose la crécerelle joueuse, l'émerillon déterminé et le puissant pèlerin qui traverse le ciel comme un avion à réaction.
• Vautours : l'urubu à tête rouge tient ses ailes en V peu ouvert et se balance d'un côté à l'autre, en battant très rarement des ailes ; ses plumes de vol grises lancent des reflets argentés à la lumière (Wikipedia).
• Busards et milans (en Grande-Bretagne) : le busard des roseaux vole les ailes relevées en un V caractéristique, et le milan royal montre une queue fourchue (The Wildlife Trusts).

La taille est le premier indice, même si elle est difficile à estimer dans un ciel vide. Wikipedia donne au pygargue à tête blanche une envergure de 1,8 à 2,3 m (environ 6 à 7,5 pieds) et à la buse à queue rousse 110 à 145 cm (43 à 57 pouces) : un aigle est donc environ une fois et demie plus large. Vérifiez ensuite le plumage :

• Pygargue à tête blanche adulte : corps uniformément brun foncé, tête blanche et queue blanche.
• Pygargue à tête blanche immature : brun foncé avec des stries blanches désordonnées, jusque vers sa cinquième année.
• Buse à queue rousse adulte : queue rouge brique vue de dessus et orange chamois vue de dessous, ventre blanchâtre barré d'une bande sombre, une barre sombre sur le bord d'attaque de chaque aile, et ailes souvent tenues en léger dièdre.

Écartez aussi l'urubu à tête rouge, un grand oiseau sombre qui tient ses ailes en V peu ouvert et se balance d'un côté à l'autre (Wikipedia).

Regardez le bout des ailes. Les faucons ont des ailes fines, effilées et pointues, faites pour la vitesse et les virages rapides (Wikipedia) ; les buses (Buteo) ont des ailes larges et épaisses et tournent lentement dans les ascendances (Audubon). Un vol sur place au-dessus d'un champ désigne une crécerelle, que The Wildlife Trusts distingue pour ce comportement. Un grand faucon gris ardoise à moustache noire est un faucon pèlerin (The Wildlife Trusts).

Parmi les « hawks », ce sont les éperviers (Accipiter) qui sont le plus souvent confondus avec les faucons, car tous deux sont rapides. Les ailes des éperviers sont courtes et arrondies plutôt que pointues.

Ce sont souvent deux noms pour le même type d'oiseau. Wikipedia explique que les oiseaux du genre Buteo sont appelés buzzards dans l'Ancien Monde et hawks dans le Nouveau Monde ; en français, on parle de buses dans les deux cas. La buse variable, le rapace le plus souvent observé en Grande-Bretagne, a des ailes plus larges et une queue plus courte que les busards ou le milan royal, et son plumage va du brun foncé au clair (The Wildlife Trusts). En Amérique du Nord, les équivalents les plus proches sont les buses comme la buse à queue rousse.

En Grande-Bretagne, la question porte donc généralement sur la buse (ailes larges, queue courte, vol plané) face à l'épervier d'Europe (un petit rapace agile aux ailes arrondies) ou à la crécerelle (ailes longues, longue queue, vol sur place).

Ces deux éperviers forment la paire difficile par excellence. L'astuce d'Audubon, c'est la tête : celle de l'épervier brun dépasse à peine et semble enfoncée entre les ailes, tandis que celle de l'épervier de Cooper dépasse nettement du bord d'attaque des ailes. L'épervier brun bat aussi davantage des ailes ; l'épervier de Cooper glisse avec des battements puissants et appuyés.

Le guide britannique des Wildlife Trusts donne ces indices en vol :

• Buse variable : ailes larges, queue courte, c'est celle que vous verrez le plus.
• Milan royal : queue fourchue inimitable, corps brun roux, ailes à bout noir avec des taches blanches dessous.
• Épervier d'Europe : petit, ailes arrondies ou larges ; mâles gris-bleu dessus, femelles brunes.
• Faucon crécerelle : ailes longues et longue queue, dos brun roux, vol sur place.
• Faucon pèlerin : le plus grand faucon, gris ardoise dessus et blanc dessous, moustache et masque noirs.
• Busard des roseaux : le plus grand busard, ailes tenues en V caractéristique.
• Balbuzard pêcheur : grand, sombre dessus et blanc dessous, ailes coudées.
• Hibou des marais : chasse de jour ; dessus brun jaunâtre marbré, dessous pâle, cercles sombres autour des yeux jaunes.

Audubon conseille de passer du temps sur un site d'observation de la migration des rapaces, où le simple nombre d'oiseaux apporte la répétition dont toute nouvelle compétence a besoin. Nos conseils en plus : prenez des photos en rafale quand un rapace passe au-dessus de vous, car une image saisit généralement les ailes bien déployées et la queue étalée ; et notez en mots le style de vol (plané, battu, sur place, balancé) tant que vous vous en souvenez. NatureLens peut suggérer l'espèce à partir d'une photo prise par-dessous, avec des scans gratuits chaque jour.

Les recherches et la rédaction de cette page ont été réalisées avec l'aide de l'IA. Chaque chiffre, date et affirmation a ensuite été vérifié à partir des sources listées ci-dessous, ouvertes et lues le 25/09/2026. Lorsqu'une affirmation relève de notre propre conseil plutôt que d'un fait sourcé, le texte le précise.