Identifier le platane d'Occident : écorce, feuilles, boules

En anglais, ce mot désigne deux arbres sans lien de parenté. En Amérique du Nord, sycamore désigne le platane d'Occident (Platanus occidentalis), un platane à l'écorce blanche qui s'exfolie et aux fruits en boules pendantes. En Grande-Bretagne et en Irlande, sycamore désigne Acer pseudoplatanus, l'érable sycomore, un érable aux samares ailées qui tournoient comme des hélicoptères. Le Woodland Trust décrit l'arbre britannique ; le Missouri Department of Conservation et l'University of Nebraska décrivent l'arbre américain.

Un seul critère les sépare en toute saison : regardez comment les feuilles ou les bourgeons sont disposés sur le rameau. Le Missouri Department of Conservation décrit les feuilles du platane d'Occident comme alternes, une par nœud, en quinconce le long du rameau. Les érables, dont le sycamore britannique, ont des feuilles opposées, par paires ; le MDC indique la même disposition pour l'érable à sucre. En automne, les graines tranchent : des boules signifient Platanus, des paires ailées signifient un érable.

Aucun autre grand arbre de l'est n'a une écorce comparable. Le Missouri Department of Conservation décrit une écorce lisse et verdâtre sur les jeunes troncs, qui devient brun rougeâtre à grise et se détache en fines plaques pour révéler une nouvelle écorce blanche. Davey Tree décrit un tronc marbré de blanc verdâtre et de brun, dont les plaques blanches ressortent de plus en plus avec l'âge.

Caractères de confirmation :

• Feuilles : le MDC indique 4 à 8 pouces de long et de large, voire plus, avec 3 à 5 lobes larges et peu profonds et de grosses dents ; vert vif dessus, blanchâtres et poilues dessous. L'University of Nebraska décrit des feuilles lobées comme celles d'un érable.
• Bourgeons : le MDC note que les bourgeons sont entièrement enveloppés par la base du pétiole. Arrachez une feuille en été : le bourgeon se trouve dans la base creuse du pétiole.
• Boules de fruits : sphériques, de 1 à 1,5 pouce de large, pendant au bout d'un pédoncule de 3 à 6 pouces et persistant tout l'hiver (MDC).
• Rameaux : fins, luisants et en zigzag (MDC).

Le MDC donne une hauteur allant jusqu'à 120 pieds ; Davey Tree indique en général 100 pieds, parfois 150, avec une croissance d'environ 2 pieds par an.

Le Woodland Trust décrit le sycamore britannique comme un grand érable avec :

• Feuilles palmées à cinq lobes, de 7 à 16 cm de large, aux nervures poilues au revers ; les jeunes arbres ont souvent des pétioles rouges
• Écorce gris rosé foncé et lisse chez les jeunes sujets, qui se crevasse et forme de petites plaques avec l'âge
• Fleurs petites, vert-jaune, en épis pendants
• Graines en samares doubles qui tournoient comme des hélicoptères, dont les ailes forment un angle en V plus fermé que chez les érables semblables
• Rameaux brun rosé et glabres, utiles en hiver

Il peut atteindre 35 m et vit généralement 200 à 400 ans. Le Woodland Trust précise qu'il n'est pas indigène en Grande-Bretagne : il y a été introduit soit par les Romains, soit à l'époque des Tudor, planté largement dans les années 1700 et signalé comme naturalisé à partir du milieu des années 1800. Ses deux sosies courants sont l'érable plane et l'érable champêtre ; l'angle étroit entre les ailes des samares est, selon le Woodland Trust, le critère de distinction le plus rapide.

Le Missouri Department of Conservation cite le copalme d'Amérique, les érables à sucre, rouge et argenté, le peuplier deltoïde et le tulipier de Virginie comme espèces proches du platane d'Occident. Les critères qui séparent celles dont on parle le plus :

• Érable : feuilles opposées et samares ailées par paires (le MDC indique des feuilles opposées pour l'érable à sucre, avec des samares généralement par paires). Le platane a des feuilles alternes et une boule de fruits.
• Peuplier deltoïde : le MDC décrit des feuilles largement triangulaires de 3 à 7 pouces de long sur un pétiole aplati, et une écorce adulte épaisse et liégeuse creusée de sillons droits et profonds. Ses graines portent des touffes de coton. Tous deux poussent au bord des rivières, mais les feuilles du peuplier ne sont pas lobées et sa vieille écorce ne s'exfolie jamais jusqu'au blanc.
• Hêtre à grandes feuilles : le MDC décrit des feuilles non lobées, grossièrement dentées, de 3 à 6 pouces de long, une écorce lisse, gris clair à gris acier qui ne s'exfolie pas, et de longs bourgeons d'hiver en forme de cigare de 3/4 à 1 pouce. Les deux arbres peuvent sembler avoir une écorce pâle de loin ; de près, l'écorce du hêtre est d'un gris uniforme et celle du platane forme un patchwork.

Le genre Platanus compte une douzaine d'espèces nommées, même si toutes ne sont pas acceptées par toutes les autorités, selon le résumé du genre sur Wikipedia. Celles que l'on croise le plus :

• Platane d'Occident (Platanus occidentalis) : États-Unis et Canada
• Platane de Californie (P. racemosa) et platane de l'Arizona (P. wrightii) : le Sud-Ouest
• Platane d'Orient (P. orientalis) : Eurasie
• Platane commun (P. × hispanica) : un hybride du platane d'Occident et du platane d'Orient, planté dans les rues des villes du monde entier

C'est le platane commun qui sème la confusion en ville. Le nombre de boules par pédoncule est un indice utile : le platane d'Occident en porte 1 à 2, le platane commun 1 à 4 ou plus. Davey Tree décrit l'écorce du platane commun comme gris brunâtre et crème plutôt que blanc vif.

Sa taille et sa valeur pour la faune. Le Missouri Department of Conservation note que ses graines nourrissent les fringillidés, que ses troncs creux abritent des mammifères, des martinets ramoneurs et des hirondelles, et que le grand héron et le pygargue à tête blanche nichent souvent dans les platanes. Son bois a servi à fabriquer des caisses, des meubles, des billots de boucher et des boutons, d'où son ancien nom anglais de buttonwood (« bois à boutons »).

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