Identifier un cèdre : vrais cèdres, genévriers, thuyas

L'identification d'un cèdre commence par une surprise : la plupart des arbres appelés « cedar » en Amérique du Nord ne sont pas de vrais cèdres. L'article de Wikipédia sur le bois de cèdre note que ce nom s'applique à de nombreuses plantes sans lien de parenté au bois aromatique, et certaines autorités botaniques ne considèrent comme vrais cèdres que le genre Cedrus de l'Ancien Monde.

Un tri rapide d'après le feuillage :

• Aiguilles en bouquets denses sur des rameaux courts et cônes dressés en tonnelet : un vrai cèdre (Cedrus). En Amérique du Nord, on le rencontre comme arbre d'ornement planté.
• Rameaux plats, comme des frondes de fougère, de minuscules écailles imbriquées : un thuya ou thuya géant (Thuja), ou un cèdre à encens (Calocedrus).
• Feuillage piquant ou en écailles avec de petites « baies » bleues : un genévrier, comme le genévrier de Virginie ou le genévrier d'Ashe.

Le Missouri Department of Conservation indique clairement que le genévrier de Virginie (« eastern red cedar ») appartient au genre Juniperus, dans la famille des cyprès, et n'est techniquement pas un cèdre.

Wikipédia reconnaît une à trois espèces selon les auteurs, trois étant généralement retenues : le cèdre du Liban (Cedrus libani), le cèdre de l'Atlas (C. atlantica) et le cèdre de l'Himalaya (C. deodara). Le cèdre de Chypre est traité soit comme une variété du cèdre du Liban, soit comme une espèce à part entière, C. brevifolia. Ils sont originaires de l'ouest de l'Himalaya et des montagnes méditerranéennes, et Wikipédia les place dans la famille des pins, les Pinaceae.

Comment en reconnaître un :

• Aiguilles longues de 8 à 60 mm, en bouquets spiralés denses de 15 à 45 sur les rameaux courts, et isolées sur les longues pousses de l'année (Wikipédia)
• Cônes en forme de tonnelet, 6 à 12 cm, dressés sur les branches et se désagrégeant sur l'arbre pour libérer des graines ailées (Wikipédia)
• Le cèdre de l'Himalaya a des extrémités de branches retombantes (ArborMasters ; Wikipédia décrit des branches horizontales aux rameaux retombants)

Nature Hills indique des hauteurs adultes de 40 à 60 pieds en aménagement paysager, et des zones de rusticité 6 à 11 selon l'espèce.

• Genévrier de Virginie (Juniperus virginiana, « eastern red cedar ») : le MDC décrit de minuscules feuilles en écailles ou en aiguilles, vert olive à vert jaunâtre et prenant une teinte bronze après les gelées ; une écorce brun rougeâtre clair qui se détache en longues bandes fines ; des cônes femelles charnus ressemblant à des baies, d'environ 1/4 de pouce, bleu foncé avec une pruine blanche cireuse ; une hauteur jusqu'à 50 pieds.
• Genévrier d'Ashe (Juniperus ashei), le « cedar » du centre du Texas : le MDC note que ses feuilles en écailles ont des bords finement dentés et que son feuillage reste vert plus foncé en hiver. ArborMasters indique que son pollen hivernal est la principale cause de la « cedar fever » (fièvre du cèdre), libéré de décembre à mars.
• Thuya géant (Thuja plicata, « western red cedar ») : Wikipédia décrit des rameaux plats de feuilles en écailles opposées par paires, avec des marques blanchâtres au revers, une odeur d'ananas une fois froissées, de petits cônes de 10 à 18 mm, et des hauteurs jusqu'à 70 m dans le nord-ouest du Pacifique.
• Cèdre blanc ou thuya (Thuja) : Nature Hills décrit un feuillage souple en écailles disposé en rameaux plats et de petits cônes papyracés.
• Cèdre à encens (Calocedrus decurrens) : Wikipédia décrit des feuilles en écailles en verticilles apparents de quatre, des cônes de 20 à 35 mm et une écorce brun orangé qui se détache en longues bandes ; il pousse du sud-ouest de l'Oregon à la Californie. Son bois fut autrefois le principal bois de crayon.
• Genévrier de Pinchot (Juniperus pinchotii) : ArborMasters signale des baies rouge vif en automne et en hiver.

Au printemps, cherchez des galles brunes sur les rameaux. Le MDC décrit la galle de la rouille du genévrier et du pommier (cedar-apple rust) sur le genévrier de Virginie comme une boule ligneuse brun violacé qui développe, par temps humide, des excroissances gélatineuses orange doré. Trouver ces galles sur un arbre à feuilles en écailles oriente rapidement vers le genévrier de Virginie. Aucun des guides sur les cèdres les mieux classés ne mentionne ce signe.

L'article de Wikipédia sur le bois de cèdre cite comme principales sources commerciales le thuya géant (Thuja plicata), le genévrier de Virginie (Juniperus virginiana), les vrais cèdres (Cedrus) et le cèdre espagnol (Cedrela odorata). Le cèdre espagnol n'est pas du tout un conifère : Wikipédia le place dans la famille du lilas des Indes, les Meliaceae, et note que son bois aromatique sert à fabriquer des caves à cigares.

Les propriétés varient selon la source. Wikipédia note que le bois de cœur du thuya géant contient des thujaplicines, des fongicides naturels qui l'empêchent de pourrir pendant environ un siècle après l'abattage. Le MDC cite le bois aromatique du genévrier de Virginie pour les coffres, les placards, les poteaux et les crayons.

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