Identifier les fleurs : compter les pièces, lire l'inflorescence

Pour identifier une fleur, comptez ses pièces avant de vous fier à sa couleur. Le manuel du jardinier de la NC State Extension cite les quatre parties à repérer : les sépales, petites structures généralement vertes, semblables à des feuilles, à la base ; les pétales, généralement la partie colorée ; les étamines, organes mâles ; et le pistil au centre. Une fleur qui possède les quatre est complète ; s'il en manque une, elle est incomplète.

Le comptage est plus utile qu'il n'y paraît. Selon NC State, les pièces florales des monocotylédones vont par multiples de trois et celles des dicotylédones par multiples de quatre ou cinq. Une fleur à trois ou six pétales est donc probablement une monocotylédone ; quatre ou cinq orientent vers une dicotylédone.

La couleur est l'indice le moins fiable, car elle varie avec le sol, la lumière et l'âge. Notez-la, mais tranchez d'après la structure. Notre guide comment identifier une plante explique pourquoi la feuille et la tige comptent autant que la fleur.

Beaucoup de « fleurs » sont en réalité des groupes de fleurs. La NC State Extension appelle inflorescence la disposition des fleurs sur une tige, et les types courants se distinguent facilement :

• Grappe — un axe allongé portant des fleurs pédicellées
• Épi — un axe allongé portant des fleurs sessiles
• Ombelle — des pédicelles qui partent tous d'un même point, comme les baleines d'un parapluie
• Capitule — toutes les fleurs fixées sur un même disque, comme chez le tournesol

Un tournesol ou une marguerite est un capitule de nombreuses petites fleurs : compter ses « pétales » vous apprend donc moins qu'on ne le croirait. L'ombelle compte pour une autre raison : la Penn State Extension décrit la grande ciguë, qui ressemble à la carotte et au persil, comme ayant des fleurs groupées en parapluie, et précise que toutes les parties de cette plante sont toxiques pour l'homme et les animaux.

Le lieu et la date de votre découverte éliminent la plupart des candidats. Wildflower Search, un site de filtrage gratuit, affirme que sa recherche par lieu est le plus important de tous ses filtres. Il filtre aussi par altitude à 500 pieds près, par semaine de floraison, par habitat (alpin, désertique, forestier, zone humide, bord de cours d'eau et autres) et par caractères de la fleur : nombre de pétales, de zéro à six ou plus, fleurs papilionacées ou irrégulières, couleur, et taille jusqu'à « plus de 4 pouces ».

Le même site filtre selon la disposition des feuilles : alternes, opposées, basales ou verticillées. Les feuilles restent sur la plante plus longtemps que les fleurs : notez-les, même si c'est la fleur qui vous a fait vous arrêter.

L'identification sert à connaître la plante, pas à décider si l'on peut la manger, en faire une infusion ou l'appliquer sur la peau. Plusieurs plantes toxiques ont de jolies fleurs et des sosies très proches ; voir éviter les sosies toxiques.

Si un enfant ou un animal a avalé une partie d'une plante, appelez Poison Control au 1-800-222-1222 aux États-Unis ou utilisez l'outil en ligne webPOISONCONTROL. Les consignes de premiers secours de Poison Control : ne pas faire vomir. Gardez la plante, ou une photo de celle-ci, près de vous au téléphone.