Traces d'animaux dans la neige : identifier les empreintes par leur disposition

Le moyen le plus rapide d'identifier des empreintes d'animaux dans la neige est de regarder d'abord la piste entière. Le guide de Nature Tracking fait des allures le premier outil d'identification dans la neige, car les empreintes isolées sont souvent cachées au fond de trous profonds ou adoucies par la fonte, alors que la disposition des empreintes persiste. Quatre schémas couvrent la plupart des traces de jardin et de sentier :

• Une seule ligne d'empreintes simples : les marcheurs comme le renard, le coyote, le chat et le cerf, dont la patte arrière se pose dans ou près de l'empreinte avant. Salt Lake City Parks note que le coyote marche en ligne droite en posant la patte arrière dans l'empreinte de la patte avant.
• Groupes de quatre en forme haute et étroite : les lapins. Salt Lake City Parks décrit un schéma bondissant de deux grands ovales et deux petits ovales.
• Groupes de quatre en forme large et carrée : les écureuils, dont les grandes pattes arrière se posent devant les petites pattes avant ; Nature Tracking note que la piste mène généralement à un arbre.
• Paires, ou empreintes en forme de main côte à côte : ratons laveurs et opossums, ainsi que les mustélidés.

Une fois que le schéma vous donne le groupe, une empreinte nette confirme l'espèce.

Ces quatre-là suscitent la plupart des questions après une chute de neige.

• Coyote : Salt Lake City Parks indique des empreintes de 2,5 à 3,5 pouces de long, semblables à celles d'un chien, en ligne droite, la patte arrière se posant dans l'empreinte avant.
• Renard : il marche aussi en ligne droite, mais Salt Lake City Parks note que le renard traîne les pattes et a des pieds velus, si bien que les empreintes sont moins nettes. Le Woodland Trust indique une empreinte de renard d'environ 5 cm de long sur 4 cm de large, plus étroite que celle d'un chien, avec un coussinet en losange.
• Chien domestique : quatre doigts, griffes généralement visibles et coussinet plantaire triangulaire ; Nature Tracking décrit des chiens qui se déplacent au galop.
• Chat domestique : Salt Lake City Parks indique 1 à 1,5 pouce de large, quatre doigts et aucune marque de griffes. Nature Tracking ajoute que le coussinet plantaire du chat est large (environ quatre largeurs de doigt), contre environ trois chez le chien.

Un lynx roux ressemble à un grand chat domestique et, comme lui, ne laisse pas de marques de griffes, ce que Salt Lake City Parks utilise pour le distinguer du coyote et du renard. Une empreinte de puma mesure environ 3,75 pouces de large, avec quatre doigts sans griffes et un grand coussinet arrière à trois lobes.

Les traces à cinq longs doigts qui ressemblent à de petites mains appartiennent à une courte liste d'espèces.

• Raton laveur : Salt Lake City Parks décrit des empreintes qui ressemblent à de petites mains humaines, les pattes arrière portant plus de poids et s'imprimant plus profondément.
• Opossum : semblable au raton laveur, mais la patte arrière a un pouce écarté et opposable, sans griffe (Salt Lake City Parks). Si un doigt part sur le côté comme un pouce, c'est un opossum.
• Moufette rayée : empreintes de 2 à 2,5 pouces de long, de la taille de celles d'un chat mais avec des griffes visibles sur cinq doigts (Salt Lake City Parks).
• Ours : les empreintes ressemblent à des pas humains et la patte arrière se pose près de la patte avant. Salt Lake City Parks note que le début du printemps est la meilleure période pour pister les ours, car en plein hiver la plupart sont en tanière. Une piste d'ours fraîche dans la neige en plein hiver est inhabituelle : comparez la taille à un objet connu avant de conclure.

Fiches complètes des espèces, avec crottes et traces : raton laveur, opossum de Virginie, moufette rayée et ours noir.

Les ongulés laissent des empreintes en deux parties, en forme de cœur, et la taille permet de les trier. Salt Lake City Parks indique :

• Cerf : 2 à 3,5 pouces de long, avec une foulée au pas de 13 à 26 pouces
• Wapiti : 4 à 4,75 pouces de long, plus arrondies que celles du cerf, avec une foulée au pas de 3 à 5 pieds et de 15 pieds ou plus en bondissant
• Élan (orignal) : 5 à 7 pouces de long, les doigts formant un cœur à l'envers

Nature Tracking prévient que, dans la neige profonde, les traces de cerf sont difficiles à lire, car les pattes arrière se posent dans les empreintes avant et les détails disparaissent au fond des trous. Dans ce cas, mesurez la foulée et la largeur de la piste plutôt que l'empreinte. En Grande-Bretagne, le Woodland Trust distingue les cervidés par la longueur de l'empreinte : muntjac environ 3 cm, chevreuil 5 cm, daim 7 cm et cerf élaphe 9 cm.

Les traces dans la neige sont plus difficiles à lire que dans la boue, et de façons qui trompent souvent :

• La fonte agrandit les empreintes. Nature Tracking note que la fonte provoque une dilatation et une déformation spectaculaires : une empreinte de renard vieille d'un jour au soleil peut passer pour celle d'un coyote. Mesurez les empreintes à l'ombre, ou les plus fraîches.
• La profondeur cache le pied. Dans la neige profonde, l'empreinte est au fond d'un trou ; la largeur du trou en dit peu sur le pied. Servez-vous plutôt de la longueur de foulée et de la disposition de la piste.
• Le type de neige compte. Salt Lake City Parks recommande une neige fraîche et peu épaisse : la neige sèche s'envole et la neige plus profonde masque les empreintes.
• Cherchez d'autres indices. Le Woodland Trust conseille de chercher des crottes, des poils, des plumes ou des nids près de la piste, ce qui permet souvent de trancher sur une empreinte douteuse.

Photographiez la piste d'en haut avec un gant, une règle ou un téléphone à côté, puis une empreinte nette à la verticale, en lumière rasante. NatureLens offre des scans gratuits chaque jour : photographiez la plante ou l'indice et obtenez un nom suggéré en quelques secondes, puis confirmez-le grâce aux vérifications de cette page.