Quel est cet animal ? L'identifier par photo ou par ses traces

Le moyen le plus rapide de savoir quel animal vous observez est de le photographier et de soumettre la photo à un outil d'identification. Google explique le fonctionnement de Lens : il compare les objets de votre image avec d'autres images, les classe par similarité, puis affiche la correspondance la plus probable. Les applications nature dédiées, dont NatureLens, font de même à partir de données sur la faune, puis indiquent les caractères qui étayent la réponse.

C'est la photo qui fait la différence :

• L'animal entier, de profil. La forme du corps, les pattes et la queue comptent plus qu'un gros plan de la tête.
• Un repère d'échelle. Un piquet de clôture, une marche ou une main dans le cadre indique à l'outil s'il s'agit d'une souris ou d'un rat.
• Plusieurs images. Le mode rafale saisit un instant où l'animal n'est pas flou.
• Le lieu et le moment. La localisation, l'habitat et l'heure éliminent les animaux qui ne pourraient pas s'y trouver.

L'identification par photo ne fonctionne que pour les animaux que le modèle a appris. iNaturalist, dont le modèle fait fonctionner son application et Seek, publie sa règle : une espèce n'est intégrée que lorsqu'il en existe au moins 100 photos et 60 observations, et le modèle n'utilise pas plus de 5 photos d'une même observation. Les animaux rares, les sous-espèces locales et les jeunes qui ne ressemblent pas aux adultes peuvent échapper à ce que connaît un modèle.

Dans ce cas, un bon outil vous donne un groupe plus large, comme « une belette » ou « un campagnol », plutôt qu'une espèce erronée annoncée avec assurance. Une réponse au niveau du genre ou de la famille reste utile : elle vous indique quels caractères vérifier ensuite. L'exemple que donne Google lui-même des résultats de Lens est une liste classée de possibilités avec des probabilités, pas une certitude unique.

Beaucoup d'animaux ne sont jamais vus : on ne voit que leurs empreintes et leurs crottes. Les deux peuvent être identifiées.

• Nombre de doigts et griffes. Le Missouri Department of Conservation indique que le coyote, le renard et le chien ont quatre doigts, un coussinet plantaire à trois lobes et des marques de griffes visibles, tandis que le lynx roux, le chat domestique et le puma laissent quatre doigts sans marques de griffes. Le raton laveur a cinq doigts aux pattes avant comme arrière, et l'empreinte avant ressemble à une minuscule main humaine.
• Le pouce de l'opossum. Wildlife Illinois note que l'empreinte arrière de l'opossum ressemble à une main de bébé, car le doigt interne est un doigt sans griffe semblable à un pouce.
• La forme des crottes. L'Internet Center for Wildlife Damage Management classe les crottes en boulettes (cerf, wapiti), bouses (ours, bovins), gros boudins (chiens, coyotes, renards, ratons laveurs, chats) et petits boudins (rongeurs, chauves-souris, oiseaux, reptiles).

Notre guide d'identification des empreintes d'animaux, notre tableau d'identification des crottes d'animaux et nos fiches espèces pour 32 animaux vont plus loin.

Si l'outil hésite, déterminez d'abord le groupe vous-même ; chaque groupe a son propre raccourci.

• Les oiseaux que vous ne faites qu'entendre. Les outils d'image comme Lens fonctionnent sur des photos. Pour le chant des oiseaux, l'application Merlin du Cornell Lab of Ornithology dispose d'une fonction Sound ID qui écoute et suggère le chanteur.
• Les araignées. Comptez les yeux et regardez la toile ; voir quelle est cette araignée.
• Les insectes volants. Abeilles, guêpes et syrphes se distinguent par les ailes et les antennes ; voir distinguer abeilles, guêpes et syrphes.
• Les mammifères vus la nuit. Notez la taille par rapport à un objet proche, la queue et la façon dont l'animal se déplaçait ; puis vérifiez les empreintes le lendemain matin.

L'identification n'exige jamais de manipuler un animal sauvage. Le CDC conseille de garder ses distances avec la faune sauvage et de ne jamais s'approcher d'animaux qui semblent blessés, malades ou morts, surtout d'animaux visibles en plein jour alors qu'ils sont normalement actifs la nuit, comme les chauves-souris et les ratons laveurs. Il demande aussi de noter tout signe indiquant qu'un animal ne se comporte pas normalement et de le signaler à un professionnel de santé ou de santé publique.

En cas de morsure ou de griffure, le CDC recommande de laver immédiatement la plaie à l'eau et au savon pendant 15 minutes et de demander à un professionnel de santé ou de santé publique si des soins liés à la rage sont nécessaires. Une photo prise à distance suffit pour une identification.