Canards plongeurs : identification, du fuligule à dos blanc au petit garrot

Pour identifier un canard plongeur, il faut d'abord déterminer si l'oiseau est bien un plongeur. Ducks Unlimited explique que les canards barboteurs se nourrissent en basculant la tête sous l'eau tout en restant en surface, tandis que les canards plongeurs s'immergent complètement. Le guide Ducks at a Distance de l'US Fish and Wildlife Service ajoute des critères de terrain :

• Envol : la plupart des plongeurs courent sur l'eau avant de prendre leur envol.
• Ailes : les taches alaires des plongeurs n'ont pas l'éclat du miroir d'un barboteur, et comme leurs ailes sont petites pour leur poids, elles battent plus vite.
• Pattes : avec leur queue courte, les plongeurs se servent de leurs grands pieds comme gouvernail, et ceux-ci sont souvent visibles en vol.
• Plan d'eau : les plongeurs fréquentent les lacs et rivières plus grands et plus profonds et les baies côtières ; les barboteurs préfèrent les marais et ruisseaux peu profonds.

Wikipedia indique que les pattes des plongeurs sont placées plus en arrière du corps, ce qui les rend maladroits à terre. Ducks Unlimited recense 21 espèces de canards plongeurs couramment observées en Amérique du Nord, contre 12 barboteurs courants.

• Fuligule à dos blanc (22 po, 3 lb, USFWS) : Wikipedia décrit la tête rouge châtain du mâle, sa poitrine noire, son dos et ses flancs blanchâtres, et une tête longue, fuyante, en forme de coin avec un bec noir ; c'est le plus grand canard plongeur d'Amérique du Nord. Selon l'USFWS, c'est le plus rapide de nos canards, avec un bruit d'ailes régulier et précipité.
• Fuligule à tête rouge (20 po, 2,5 lb, USFWS) : une tête plus ronde, un bec plus court et, chez le mâle, des yeux jaunes ; le bec du mâle est bleu pâle à pointe noire (Wikipedia). Le fuligule à dos blanc a les yeux rouges et la tête allongée : le profil de la tête est donc le moyen le plus rapide de les distinguer.
• Petit fuligule et fuligule milouinan (17 et 18,5 po, USFWS) : presque identiques sur l'eau. Selon l'USFWS, la bande claire du bord de fuite de l'aile s'étend presque jusqu'à la pointe chez le milouinan, mais seulement jusqu'à mi-longueur environ chez le petit fuligule. Wikipedia signale l'arrière de la calotte en pointe du petit fuligule, contre la tête plus lisse et plus ronde du milouinan, et prévient que le reflet violet ou vert de la tête n'est pas fiable sous une lumière changeante. Le fuligule milouinan préfère les grandes étendues d'eau libre ; le petit fuligule fréquente souvent les marais et les étangs (USFWS).
• Fuligule à collier (17 po, USFWS) : le discret collier brun du mâle ne se voit jamais sur le terrain ; cherchez plutôt les bandes claires bien visibles à la pointe et à la base du bec, et des ailes sombres sans la bordure blanche du milouinan et du petit fuligule. Plus fréquent sur les marais d'eau douce et les étangs boisés.

• Garrots (garrot à œil d'or et garrot d'Islande, tous deux 19 po, USFWS) : bons voiliers, seuls ou en petits groupes, souvent à haute altitude. Leurs ailes produisent en vol un sifflement caractéristique, qui leur a valu le surnom de « siffleurs ». La plupart hivernent sur les eaux côtières et les Grands Lacs ; à l'intérieur des terres, ils apprécient les rapides et les eaux vives. Le garrot d'Islande vit surtout dans l'Ouest, et les femelles des deux espèces se ressemblent.
• Petit garrot (14,5 po, 1 lb, USFWS) : très petit, nettement noir et blanc, au vol bas et rapide. Contrairement à la plupart des plongeurs, il peut s'envoler à la verticale depuis l'eau. Sur les zones d'alimentation, les groupes sont petits, souvent 5 ou 6 oiseaux, avec plus de femelles et de jeunes que de mâles adultes.

• Érismature rousse (15,5 po, USFWS) : face au danger, elle plonge ou s'éloigne souvent à la nage au lieu de s'envoler ; ses petites ailes battent si vite qu'elle ressemble à un bourdon. Les mâles dressent souvent la queue à la verticale, seule espèce à le faire habituellement.
• Harle bièvre (25,5 po, 2,5 lb) : l'un des plus grands canards, plus commun que le harle huppé sur les eaux intérieures ; les groupes volent bas, en file indienne (USFWS).
• Harle huppé (23 po, 2,5 lb) : hiverne surtout sur les eaux côtières, y compris le golfe du Mexique, moins sur les Grands Lacs ; difficile à distinguer du harle bièvre en vol (USFWS).
• Harle couronné (18 po, 1,5 lb) : généralement en couples ou en tout petits groupes ; hiverne à l'intérieur des terres dans tous les États côtiers et va rarement en eau salée (USFWS).

Les macreuses, les eiders et les harles plongent aussi pour se nourrir, et Wikipedia note qu'on les appelle souvent canards plongeurs en Amérique du Nord, bien qu'ils appartiennent à un groupe distinct, celui des canards marins. L'USFWS décrit les trois macreuses comme des canards marins qui hivernent en eaux côtières ouvertes, la macreuse à ailes blanches comptant parmi les canards les plus lourds et les plus grands (21,5 po, 3,5 lb).

Aucun des principaux guides américains ne traite des oiseaux européens. Les Wildlife Trusts citent ces canards plongeurs au Royaume-Uni :

• Fuligule morillon : le plus commun ; mâle noir et blanc avec une longue huppe sur la tête, femelle brune avec une huppe plus courte.
• Fuligule milouinan : plus grand que le morillon, tête plus ronde et sans huppe ; visiteur d'hiver, généralement sur la côte.
• Fuligule milouin : mâle au corps gris pâle, poitrine et arrière noirs, tête châtain vif ; femelle gris-brun avec une calotte en pointe.
• Garrot à œil d'or : mâle noir et blanc à grosse tête arrondie et œil doré.
• Harle bièvre : mâle à tête vert bouteille foncé, bec rouge et corps en grande partie blanc ; chez la femelle, la tête brun-roux contraste nettement avec le menton blanc.
• Harle piette : le plus petit des harles, visiteur d'hiver rare ; mâle blanc marqué de noir.

À distance, le comportement permet d'identifier plus de canards que la couleur. L'USFWS note que les fuligules à dos blanc passent de lignes ondulantes à des V temporaires et émettent un bruit régulier et précipité ; les fuligules à tête rouge voyagent en V et semblent toujours pressés ; les milouinans et petits fuligules se déplacent en groupes serrés, rapides et désordonnés ; les garrots sifflent. Les cris aident aussi : le mâle du fuligule à tête rouge ronronne et miaule, le mâle du petit fuligule ronronne, le mâle du milouinan lance un « scaup, scaup » discordant, et le mâle du garrot un « speer-speer » perçant.

L'USFWS souligne que les chasseurs capables d'identifier les canards en vol évitent les espèces protégées ou rares et peuvent prélever davantage d'oiseaux des espèces autorisées en plus grand nombre. La réglementation change à chaque saison et varie selon la voie de migration et l'État : vérifiez les règles en vigueur avant de chasser, et ne tirez jamais sur un oiseau que vous ne savez pas identifier.

Photographiez l'oiseau de profil sur l'eau pour que la forme de la tête et le bec soient visibles, puis en vol pour la bande alaire. Une courte vidéo de l'envol montre s'il court sur l'eau. Prenez-le en photo et l'application l'identifie, avec des scans gratuits chaque jour.

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