Identifier les canards et oies : barboteurs, plongeurs, oies, cygnes

L'identification des oiseaux d'eau commence par décider si un canard est un barboteur (canard de surface) ou un plongeur, car ce seul choix divise la liste par deux. Ducks Unlimited, la Southern Wisconsin Bird Alliance et le guide de l'US Fish and Wildlife Service Ducks at a Distance, de Bob Hines, s'accordent sur les signes :

• Alimentation : les barboteurs basculent vers l'avant de sorte que seul l'arrière du corps dépasse de la surface ; les plongeurs passent entièrement sous l'eau et peuvent parcourir de longues distances sous l'eau.
• Envol : les barboteurs s'élancent directement de l'eau ; la plupart des plongeurs courent à la surface pour prendre leur envol. Le Petit Garrot fait exception : c'est un plongeur capable de s'envoler à la verticale.
• Habitat : les barboteurs préfèrent les marais peu profonds, les ruisseaux et les rivières, et un canard qui se nourrit dans un champ cultivé est probablement un barboteur. Les plongeurs fréquentent les lacs et rivières plus grands et plus profonds et les baies côtières.
• Morphologie : Wikipédia note que les pattes des barboteurs sont placées plus près du centre du corps. Les plongeurs ont des ailes plus petites pour leur poids, ils battent donc des ailes plus vite, et leurs grandes pattes palmées se voient souvent en vol.
• Miroir alaire : les barboteurs ont généralement un miroir vif et irisé ; les taches alaires des plongeurs n'ont pas cet éclat.

Ducks at a Distance cite comme indices la taille, la silhouette, le motif et les couleurs du plumage, les battements d'ailes, le comportement en groupe, la voix et l'habitat, et procède du plus lointain au plus proche :

• Formation de vol : les colverts, les pilets et les canards d'Amérique volent en groupes lâches ; les sarcelles et les souchets passent en petits groupes serrés ; les fuligules à dos blanc passent de lignes ondulantes à des V temporaires.
• Silhouette : forme et taille de la tête, longueur des ailes et de la queue, corps massif ou fin. La Southern Wisconsin Bird Alliance cite le profil long, droit et fuyant du Fuligule à dos blanc, la tête haute et pointue du Fuligule à collier et le bec large, plat, en spatule du Canard souchet.
• Zones de couleur : la lumière change l'aspect des couleurs, mais la taille et la position d'une tache restent fiables. La règle de la Southern Wisconsin Bird Alliance est « où est le blanc ? », car les taches blanches se voient même par mauvaise lumière.
• Son : les ailes aident autant que les cris. Les garrots sifflent en vol, le Canard branchu se déplace avec un bruissement et le Fuligule à dos blanc produit un bruit de souffle régulier. Tous les canards ne cancanent pas ; beaucoup sifflent, couinent ou grognent.

Longueurs et remarques tirées de Ducks at a Distance, sauf indication contraire :

• Canard colvert (24 pouces) : le canard le plus commun, sur toutes les voies de migration ; les mâles sont les « greenheads » (têtes vertes). Les femelles lancent le cancanement sonore ; les mâles un kwek-kwek grave. La Southern Wisconsin Bird Alliance note les plumes de queue recourbées du mâle.
• Canard pilet (26 pouces) : son long cou et sa longue queue le font paraître plus long qu'un colvert, bien qu'il soit plus léger ; vol très rapide, en zigzag. Les mâles sifflent.
• Canard chipeau (21 pouces) : souvent appelé « gray duck » (canard gris) ; le seul barboteur à miroir blanc.
• Canard d'Amérique (21 pouces) : ventre et avant de l'aile blancs très visibles en vol ; vol nerveux et sinueux, comparé à celui des pigeons. Les mâles sifflent.
• Canard souchet (19,5 pouces) : le « spoonbill » (bec en cuillère) ; les mâles crient woh-woh et took-took.
• Sarcelle à ailes bleues (16 pouces) et Sarcelle cannelle : la tache bleu pâle à l'avant de l'aile est le meilleur critère, car les mâles restent généralement en éclipse jusqu'en janvier ou plus tard ; les femelles des deux espèces se ressemblent.
• Sarcelle à ailes vertes (15 pouces) : le plus petit barboteur ; les groupes virevoltent comme un seul oiseau.
• Canard branchu (18,5 pouces) : ruisseaux et étangs boisés ; se perche dans les arbres ; les mâles crient hoo-w-ett.
• Canard noir : corps très sombre avec un dessous d'aile blanc contrastant ; dans l'Est.

• Fuligule à dos blanc (22 pouces) : le plus rapide de nos canards ; long profil fuyant ; la taille du corps et la forme de la tête le distinguent des fuligules milouinans et des fuligules à tête rouge sur l'eau.
• Fuligule à tête rouge (20 pouces) : souvent avec les fuligules à dos blanc ; les mâles ronronnent et miaulent.
• Fuligule à collier (17 pouces) : le collier ne se voit jamais sur le terrain, contrairement aux bandes claires au bout et à la base du bec ; ailes sombres, là où les fuligules milouinans ont des ailes bordées de blanc.
• Fuligule milouinan et Petit Fuligule (18,5 et 17 pouces) : presque identiques sur l'eau ; la bande alaire pâle s'étend presque jusqu'au bout de l'aile chez le Fuligule milouinan et seulement jusqu'à mi-aile environ chez le Petit Fuligule.
• Garrot à œil d'or et Garrot d'Islande (19 pouces) : les « whistlers » (siffleurs), nommés d'après le bruit de leurs ailes.
• Petit Garrot (14,5 pouces) : très petit, noir et blanc contrasté, vol bas et rapide ; peut décoller à la verticale.
• Érismature rousse (15,5 pouces) : la seule espèce qui relève habituellement la queue à la verticale ; ses ailes battent si vite qu'elle ressemble à un bourdon.
• Harles : becs droits, étroits et pointus (Southern Wisconsin Bird Alliance). Le Harle bièvre (25,5 pouces) est l'un de nos plus grands canards ; le Harle couronné (18 pouces) peut lever et abaisser sa huppe.
• Canards de mer : les macreuses hivernent en eau libre sur les côtes ; les mâles de Macreuse à front blanc montrent deux taches blanches sur la tête et un bec vivement coloré. Le Harelde kakawi est l'un des canards les plus bavards.

Ducks Unlimited note que les oies se distinguent des canards surtout par un corps plus grand et un bec plus court. D'après Ducks at a Distance :

• Bernache du Canada : tête et cou noirs, joues blanches ; plusieurs sous-espèces allant de 3 à plus de 12 livres, toutes avec un habitat et une voix similaires.
• Oie des neiges (29 à 31 pouces) : la Grande Oie des neiges sur la côte atlantique, la Petite Oie des neiges ailleurs ; l'« oie bleue » est une phase de couleur de la Petite Oie des neiges.
• Oie rieuse (29 pouces) : gris brunâtre de loin, surnommée « specklebelly » (ventre moucheté) ; ses groupes en V lancent un kow-kow-kow-kow aigu.
• Bernache cravant (24 à 25 pouces) : les oies de mer des côtes.
• Cygne siffleur (52 pouces, 16 livres) et Cygne trompette (59 pouces, 28 livres) : tous deux grands et d'un blanc pur ; la taille est le premier indice.

La plupart des difficultés d'identification viennent des canards bruns : femelles, jeunes et mâles en éclipse. Wikipédia décrit le plumage d'éclipse comme un plumage terne, semblable à celui des femelles, vers lequel les mâles muent après la reproduction, de la fin de l'été au début de l'hiver, pendant un à trois mois chez certaines espèces, avec une courte période sans vol lorsque toutes les plumes de vol tombent en même temps.

La solution vient de Ducks at a Distance : les plumes des ailes ne muent qu'une fois par an, donc les couleurs des ailes restent toujours les mêmes. Sur un canard brun, cherchez le miroir et l'avant de l'aile : le miroir blanc du chipeau, l'avant de l'aile bleu pâle des sarcelles à ailes bleues et cannelle, les ailes bordées de blanc des fuligules milouinans face aux ailes sombres du Fuligule à collier. Utilisez ensuite la forme du bec, qui ne change jamais : la spatule du souchet, la lame étroite du harle, le long profil fuyant du Fuligule à dos blanc. Le guide prévient aussi que certaines femelles sont presque identiques, comme celles des sarcelles à ailes bleues et cannelle et des deux garrots ; le lieu et les mâles à proximité aident alors.

• Application Ducks Unlimited : sa fonction Waterfowl ID, désormais entièrement disponible hors ligne selon Ducks Unlimited, propose des photos des espèces, leurs cris et des descriptions des canards, oies et bernaches d'Amérique du Nord.
• Ducks at a Distance : le guide gratuit de l'USFWS, par Bob Hines, centré sur le plumage d'automne et d'hiver, la taille, la silhouette et le vol, avec tous les oiseaux dessinés à la même échelle sur ses pages de comparaison.
• NatureLens : identifie les canards, oies et bernaches à partir d'une photo, avec des scans gratuits chaque jour. Une photo montrant l'aile, le bec et la forme de la tête donne le meilleur résultat ; vérifiez la réponse avec le test barboteur ou plongeur ci-dessus.

Ducks at a Distance a été écrit en partie pour les chasseurs, qui doivent éviter les espèces protégées ou rares. Si vous chassez, vérifiez la réglementation en vigueur sur la chasse au gibier d'eau dans votre État, en plus de l'identification.

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