Identifier un oiseau par sa description : taille, silhouette, couleur

Pour identifier un oiseau à partir d'une description, notez sa taille comparée à celle d'un oiseau que vous connaissez, sa silhouette, ses couleurs principales et leur emplacement, ce qu'il faisait, et où et quand vous l'avez vu, puis cherchez dans un guide de terrain avec ces détails. Le site All About Birds du Cornell Lab of Ornithology les appelle les quatre clés de l'identification et conseille de commencer par elles plutôt que par les détails fins : avec plus de 800 espèces aux États-Unis et au Canada, ces clés vous mènent d'abord au bon groupe.

Notez-le tout de suite, avant que les détails ne s'effacent, avec cette liste :

• Taille : plus petit qu'un moineau, entre moineau et merle d'Amérique, entre merle et corneille, ou plus grand qu'une corneille
• Silhouette : dodu ou élancé ; bec court et épais, fin et pointu, crochu, plat ou long ; queue longue, courte, échancrée ou en éventail ; pattes longues ou courtes ; cou long ou court ; huppe ou pas de huppe
• Motif : sombre dessus et clair dessous, ou l'inverse ; où se trouvait la tache vive (tête, poitrine, ailes, croupion, queue) ; barres alaires ; cercle oculaire ou trait sourcilier ; stries ou taches sur la poitrine ; éclairs blancs dans la queue ou les ailes à l'envol
• Comportement : au sol, dans les arbres, sur un tronc, sur l'eau, en vol ; seul ou en groupe ; sautille, marche, grimpe, fait du vol stationnaire, plane ; queue agitée ou relevée
• Lieu et moment : État ou région, habitat (forêt, pelouse, marais, rivage, armoise), date et heure
• Chant : tout ce qu'il a émis, transcrit tel que vous l'avez entendu

Le Cornell Lab prévient que la taille est plus difficile à juger que la silhouette : on sait rarement à quelle distance se trouve un oiseau, et un oiseau ébouriffé ou tassé trompe tout le monde. Ses solutions :

• Utilisez des oiseaux de référence. Dites s'il était plus grand ou plus petit qu'un moineau, un merle d'Amérique ou une corneille. Deux références valent mieux qu'une : les exemples de Cornell sont le Jaseur d'Amérique, plus grand qu'un moineau mais plus petit qu'un merle, et le Geai bleu, plus grand qu'un merle mais plus petit qu'une corneille.
• Comparez avec les oiseaux voisins. Un goéland posé à côté d'un Goéland à bec cerclé que vous connaissez déjà vous sert de règle ; pour les limicoles, les oiseaux marins et les oiseaux d'eau, Cornell qualifie cette technique d'essentielle.
• Mesurez l'oiseau par rapport à lui-même. La longueur du bec comparée à celle de la tête sépare le Pic mineur du Pic chevelu : le bec du Pic mineur fait environ la moitié de la longueur de sa tête, celui du Pic chevelu à peu près la même longueur. La distance à laquelle la tête dépasse devant les ailes sépare l'Épervier brun de l'Épervier de Cooper en vol.

Le Cornell Lab souligne que la silhouette indique souvent le type d'oiseau sans aucune couleur. Les fringilles peuvent être rouges, jaunes, bleus, bruns ou verts, mais ils ont toujours une silhouette de fringille.

Le bec est la partie la plus utile à décrire. Cornell oppose le bec large et plat d'un moucherolle, fait pour attraper les insectes, au bec épais et conique d'un fringille, fait pour casser les graines, et fait remarquer que le bec légèrement arqué du Pic flamboyant est inhabituel pour un pic, parce que le Pic flamboyant creuse le sol pour trouver des fourmis.

La silhouette évite aussi des erreurs classiques. La Paruline couronnée, une paruline commune dans l'Est, est d'un brun chaud dessus et fortement striée dessous avec un cercle oculaire blanc, ce qui lui donne l'air d'une grive. Son corps dodu et compact, sa queue et ses ailes courtes et son bec fin et pointu sont ceux d'une paruline, et c'est ce qui la trahit.

Le Cornell Lab conseille de décrire le motif général des zones claires et sombres plutôt que d'essayer de faire correspondre chaque plume, car la mue, l'usure, l'âge et la lumière changent ce que vous voyez. Notes utiles sur le motif :

• Éclairs blancs en vol. Le Junco ardoisé, le Tohi tacheté, le Tohi à flancs roux et le Merle d'Amérique montrent du blanc dans la queue ; le Moqueur polyglotte et plusieurs pics montrent du blanc dans les ailes.
• Où se trouve le sombre. Le Pélican d'Amérique a le bord de fuite des ailes noir ; l'Oie des neiges n'a du noir qu'au bout des ailes.
• Net ou discret. Le Roselin familier mâle est nettement strié, avec le rouge limité à la tête et à la poitrine ; le Roselin pourpré mâle paraît lavé partout d'un rouge framboise plus pâle.
• Indices de couleur en un coup d'œil. Un petit oiseau jaune vif dans une forêt de l'Ouest évoque une paruline ou un Piranga à tête rouge ; une tête grisâtre oriente vers la Paruline des buissons, une calotte noire brillante vers la Paruline à calotte noire.

L'Audubon Guide to North American Birds est conçu pour cela. Il couvre plus de 800 espèces et permet de filtrer par famille, région, taille (par rapport à un moineau, un merle d'Amérique, une corneille, un colvert ou une grue), couleur, habitat (forêt, zone humide, prairie, désert, côte, ville) et comportement, par exemple planer, faire du vol stationnaire, sautiller ou nager, puis de comparer jusqu'à six espèces côte à côte. La page d'identification en ligne de Wild Birds Unlimited renvoie ses lecteurs vers le Bird Guide d'All About Birds du Cornell Lab dans le même but.

Pour une recherche web générale, combinez votre région, la saison et vos deux caractères les plus distinctifs plutôt qu'une longue liste, par exemple « petit oiseau gris calotte noire joues blanches Oregon hiver ». Vérifiez ensuite chaque candidat selon la taille, la silhouette et l'habitat, pas seulement la couleur.

Le Cornell Lab suggère de garder en tête une liste des oiseaux les plus probables là où vous vivez à cette période de l'année. Pour un jardin, cette liste est courte. Apprenez d'abord la douzaine d'habitués, pour que tout ce qui est différent se remarque ; notre guide des oiseaux du Nord-Ouest Pacifique montre à quoi ressemble une telle liste pour l'État de Washington et l'Oregon. Observez la même mangeoire pendant plusieurs semaines, notez quels oiseaux viennent en groupe et lesquels viennent seuls, et notez la date : beaucoup d'oiseaux de jardin changent avec les saisons.

Une photo rend la description beaucoup moins importante. Merlin Bird ID, l'application gratuite du Cornell Lab, identifie les oiseaux à partir de photos et de sons, et peut aussi proposer des oiseaux à partir de quelques questions sur ce que vous avez vu. Google Lens lance une recherche d'images générale à partir d'une photo (Wikipédia). NatureLens identifie les oiseaux à partir d'une photo, avec des scans gratuits chaque jour. Vérifiez toute réponse proposée avec vos notes sur la taille, la silhouette et l'habitat. Pour vous entraîner, essayez notre quiz d'identification des oiseaux.

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