Identification des arbres par les feuilles : guide pas à pas

Le moyen le plus rapide d'identifier un arbre par sa feuille est d'arrêter un instant de regarder la feuille pour regarder le rameau. Les feuilles s'y attachent soit de façon alterne, une à une le long du rameau, soit de façon opposée, par paires, exactement face à face. L'introduction à la dendrologie de Virginia Tech note que la plupart des espèces sont alternes : une paire de feuilles opposées élimine donc d'un coup la grande majorité des arbres.

Virginia Tech enseigne le moyen mnémotechnique MAD Cap Horse pour le groupe à feuilles opposées : Maple, l'érable (Aceraceae), Ash, le frêne (Fraxinus), Dogwood, le cornouiller (Cornus), Caprifoliaceae (viornes et chèvrefeuilles, surtout des arbustes) et Horsechestnut, le marronnier d'Inde ou pavier (Aesculus). Les bourgeons poussent généralement là où la feuille rejoint le rameau, si bien que la ramification reproduit la disposition des feuilles — c'est pourquoi ce premier tri fonctionne encore en hiver.

Feuilles par paires : vous avez probablement affaire à un érable ou à un frêne. Feuilles alternes : vous êtes dans le groupe bien plus vaste qui comprend les chênes, les ormes, les caryers, les bouleaux et les cerisiers.

La deuxième question divise à nouveau le champ. NC State Extension définit une feuille composée comme des folioles attachées au rachis, l'axe central qui prolonge le pétiole. Une feuille simple est un limbe unique sur son propre pétiole.

Les feuilles composées se présentent sous trois formes courantes :

• Composée pennée — folioles disposées le long d'un axe central, comme chez le frêne, le noyer et le caryer
• Bipennée ou tripennée — cet axe se divise à nouveau, si bien que la feuille est découpée deux ou trois fois
• Composée palmée — folioles rayonnant à partir d'un même point comme des doigts

L'erreur classique du débutant est de photographier une foliole et de la prendre pour une feuille, ce qui transforme un frêne en petit arbre à feuilles ovales impossible à identifier. Servez-vous du bourgeon comme test : les bourgeons se trouvent là où une feuille entière rejoint le rameau, jamais à la base d'une foliole. Remontez le pétiole jusqu'à un bourgeon ; tout ce qui va de ce bourgeon à l'extrémité forme une seule feuille.

Passons à la feuille elle-même. NC State distingue les bords suivants : entier (lisse), denté (en dents de scie), doublement denté (grandes dents portant de plus petites dents), crénelé (dents arrondies) et lobé, lorsque le limbe est découpé vers l'intérieur. Sur une feuille lobée, les avancées sont les lobes et les échancrures les sinus, et le fait que ces sinus soient arrondis ou en V aigu sépare des groupes entiers de chênes et d'érables.

Les nervures comptent autant que les bords. La nervation pennée part d'une nervure centrale comme une plume ; la nervation palmée rayonne à partir du sommet du pétiole. Des nervures parallèles sur toute la longueur du limbe écartent complètement ces feuillus.

Si vous tenez une aiguille ou une rangée d'écailles qui se chevauchent plutôt qu'un limbe plat, vous avez affaire à un conifère, et le nombre d'aiguilles par faisceau ainsi que leur longueur deviennent les caractères qui comptent.

Le conseil de NC State Extension est sans détour : utilisez plusieurs caractères chaque fois que possible, car les traits se recoupent entre espèces apparentées. Une feuille d'érable rouge et une feuille d'érable argenté peuvent toutes deux avoir de trois à cinq lobes ; ce sont les bourgeons et l'écorce qui tranchent.

Bons caractères de confirmation, à peu près par ordre de facilité :

• L'écorce d'un tronc adulte à hauteur de poitrine — voir identification des arbres par l'écorce
• Les fruits sur l'arbre ou au pied : glands, samares ailées, noix, cônes
• Les bourgeons et les cicatrices foliaires, propres à chaque espèce chez le frêne et le noyer en hiver
• Le milieu — une plantation d'alignement, un fond de vallée humide et une crête sèche abritent des espèces différentes

Photographiez la feuille entière à plat avec le pétiole dans le cadre, puis le rameau montrant la disposition, puis l'écorce. Ces trois photos répondent à la plupart des identifications, et ce sont les trois mêmes à prendre lorsque vous photographiez un arbre pour que l'application l'identifie.

Trois erreurs expliquent la plupart des mauvaises réponses.

Prendre une foliole pour une feuille. Remontez jusqu'au bourgeon avant de décider quoi que ce soit.

Se fier à un seul caractère. NC State prévient que les caractères se recoupent entre espèces apparentées : un bord denté, à lui seul, ne vaut pas grand-chose.

Lire une jeune écorce comme une écorce adulte. University of New Hampshire Extension souligne qu'un arbre passe par des stades d'écorce jeune, adulte et âgée, et qu'un vieil arbre peut présenter les trois à la fois — écorce âgée au pied du tronc, jeune écorce sur les branches hautes. Jugez l'écorce sur le tronc d'un arbre adulte, pas sur un jeune plant ou une extrémité de branche.

Quand un arbre résiste, prélevez une feuille, un rameau avec ses bourgeons et une photo de l'écorce, et apportez-les au service de vulgarisation agricole de votre comté ou à un arboretum local. Tous deux identifient régulièrement des plantes pour le public, et tous deux vous diront ce qui pousse réellement dans votre comté — souvent l'élément qui permet de conclure.