Identification des arbres par l'écorce : lire le tronc

L'identification par l'écorce fonctionne mieux comme un exercice de tri que comme un exercice de comparaison. University of New Hampshire Extension, suivant la classification de Michael Wojtech, répartit les écorces en sept catégories :

• Se détachant à l'horizontale — bouleau jaune
• Lenticelles visibles — bouleau flexible, peuplier à grandes dents
• Lisse et continue — hêtre, érable rouge
• Fissures ou crevasses verticales — chêne écarlate, caryer ovale
• Lanières verticales — caryer glabre, caryer ovale adulte
• Écailles ou plaques — cerisier tardif
• Crêtes et sillons — pin rigide, chêne rouge

Reculez suffisamment pour voir le tronc entier, décidez auquel des sept motifs il correspond, et seulement ensuite commencez à comparer les espèces. C'est la voie d'identification qui fonctionne encore en hiver, quand il n'y a pas de feuilles à vérifier avec la clé des feuilles.

L'erreur la plus courante avec l'écorce est de lire la mauvaise partie de l'arbre. University of New Hampshire Extension souligne qu'en mûrissant, un arbre passe par des stades d'écorce jeune, adulte et âgée, et que certains vieux arbres présentent les trois à la fois — écorce âgée au pied du tronc, écorce plus jeune sur les branches du sommet.

Les règles pratiques qui en découlent :

• Regardez le tronc à hauteur de poitrine environ, sur un arbre adulte
• Comparez plusieurs arbres de la même espèce plutôt que de décider à partir d'un seul
• Préférez les arbres en milieu naturel aux plantations ornementales, qui penchent vers les cultivars
• Ignorez les mousses, les lichens et les plantes grimpantes ; ils renseignent sur le site, pas sur l'espèce

Si l'arbre est jeune et à écorce lisse, photographiez aussi une feuille, un rameau et un bourgeon. L'écorce d'un jeune arbre ne ressemble souvent en rien à celle de la même espèce à soixante ans.

Comprendre le mécanisme aide à retenir les catégories. Selon l'Arnold Arboretum, tout ce qui se trouve à l'extérieur du cambium vasculaire finit par devenir de l'écorce. La partie la plus interne est le phloème, qui conduit les sucres et d'autres nutriments carbonés dans tout l'arbre. Au-delà, un cambium subéreux produit des cellules dont l'intérieur meurt et se transforme en poches remplies de gaz — le phellème, communément appelé liège.

À mesure que le tronc s'élargit, la couche externe de liège s'étire et se fissure, et un nouveau cambium subéreux se forme plus en profondeur, parfois dans l'ancien phloème externe. Chez certaines espèces, chaque nouveau cambium subéreux forme un manchon complet ; chez d'autres, il forme de nombreuses petites plaques qui se chevauchent. C'est exactement cette différence qui explique qu'une espèce finisse avec de longues bandes verticales et une autre avec de petites plaques.

Les lenticelles sont l'exception dans la couche de liège : des zones de cellules peu serrées, ménageant des espaces d'air qui permettent aux tissus internes d'échanger des gaz. Sur le bouleau à papier, elles constituent un élément marquant et caractéristique de l'aspect de l'écorce ; chez d'autres espèces, elles se cachent au fond des fissures.

L'écorce seule permet rarement de conclure, car plusieurs espèces partagent le même motif. Associez-la à tout ce que l'arbre vous offre d'autre :

• Ramification. Des rameaux opposés orientent vers l'érable, le frêne, le cornouiller, les arbustes de la famille des Caprifoliaceae ou le marronnier ; la ramification alterne couvre tout le reste
• Bourgeons et cicatrices foliaires. Le frêne porte un bourgeon terminal trapu au-dessus d'une cicatrice foliaire qui s'incurve vers le bas comme un sourire
• Fruits au sol. Glands, samares, noix et cônes passent l'hiver sous l'arbre
• Silhouette et milieu. L'orme d'Amérique conserve sa couronne en forme de vase aux branches retombantes même dénudé

Photographiez le tronc de face, à quelques pieds de distance, pour que tout le motif tienne dans le cadre, puis faites un gros plan pour montrer la texture, puis photographiez la ramification. Photographiez-le avec l'application et elle identifie l'arbre ; les photos supplémentaires vous permettent de vérifier la réponse par rapport à ce que vous avez réellement sous les yeux.