Identifier l'asclépiade : sève laiteuse et gousses verruqueuses

L'asclépiade de Syrie (Asclepias syriaca) s'identifie à sa sève. La description de l'Iowa State University Extension est sans détour : toutes les parties de la plante émettent une sève laiteuse lorsqu'elles sont abîmées. Cassez une feuille et un latex blanc apparaît à la cassure.

Le reste de la plante est constant et facile à vérifier. Iowa State décrit une tige non ramifiée pouvant atteindre cinq pieds de haut, couverte d'une pubescence dense et douce, portant de grandes feuilles oblongues opposées pouvant atteindre huit pouces de long. Le USDA Forest Service indique des feuilles de 6 à 8 pouces de long et de 2 à 3,6 pouces de large, sur une plante d'environ cinq pieds de haut qui pousse généralement en groupes de tiges robustes.

Les fleurs sont réunies en inflorescences presque sphériques. Penn State Extension signale jusqu'à 100 fleurs par inflorescence et une à trois inflorescences par tige, de couleur verte, rose, blanche, pourpre ou lavande, de juin à août. Le Forest Service les décrit comme très fortement et agréablement parfumées — par une chaude soirée, on sent souvent un massif avant de le voir.

La gousse est l'autre caractère impossible à confondre. Iowa State décrit des gousses de 3 à 4 pouces de long, 1 à 2 pouces de large, couvertes de petites épines souples ; le Forest Service indique environ 4 pouces, renflées et couvertes de petites excroissances en forme de doigts. À l'intérieur, le Forest Service compte 50 à 100 graines, chacune munie d'une aigrette blanche duveteuse qui l'emporte au gré du vent.

Pourtant, la plupart des colonies ne se développent pas à partir des graines. Iowa State note que la majorité des pieds d'asclépiade de Syrie naissent de racines qui ont passé l'hiver et se propagent par des rhizomes — c'est pourquoi l'asclépiade forme une colonie de tiges semblables plutôt que des pieds isolés, et pourquoi arracher les parties aériennes ne suffit pas à s'en débarrasser.

Le USDA Forest Service la situe dans la majeure partie de l'est des États-Unis jusqu'aux États des Prairies et au sud du Canada, le long des clôtures, en bord de route, dans les champs, les prairies et les pâturages. Penn State mentionne un usage historique à connaître : pendant la Seconde Guerre mondiale, on fabriquait des gilets de sauvetage avec les aigrettes des graines.

Le USDA Forest Service indique que, dans le nord-est et le Midwest, l'asclépiade de Syrie compte parmi les plantes nourricières les plus importantes pour les chenilles du monarque (Danaus plexippus), et Penn State Extension la cite comme plante hôte des larves du monarque et du papillon reine.

La chimie en est la raison. Le Forest Service note que les asclépiades contiennent des glycosides cardiotoniques en quantités variables, qui rendent ces plantes toxiques pour la plupart des insectes et des animaux ; Penn State ajoute que les glycosides cardiotoniques absorbés par les larves de monarque les rendent toxiques pour les oiseaux et les autres prédateurs. La chenille retourne la défense de la plante à son propre profit.

Cela indique aussi ce que vous trouverez sur un massif d'asclépiades en été : des feuilles grignotées, des chenilles rayées, des pucerons et des coléoptères eux aussi orange et noir. Sur l'asclépiade, les dégâts sont généralement le signe attendu plutôt qu'un problème.

Si vous souhaitez planter de l'asclépiade, demandez au service de vulgarisation agricole de votre comté (county extension office) ou à une association de plantes indigènes quelle espèce d'Asclepias convient à votre région, car les recommandations varient d'un État à l'autre.

L'Iowa State University Extension désigne la plante la plus souvent confondue avec l'asclépiade : l'apocyn chanvrin, qui ressemble à l'asclépiade de Syrie au début du printemps. Trois différences permettent de trancher :

• Taille des feuilles — l'apocyn adulte a des feuilles bien plus petites
• Ramification de la tige — l'apocyn se ramifie ; l'asclépiade de Syrie produit une tige non ramifiée
• Surface de la tige — Iowa State note que les tiges de l'apocyn chanvrin sont glabres, c'est-à-dire sans poils, tandis que celles de l'asclépiade de Syrie sont couvertes d'une pubescence dense et douce

Les deux plantes ont une sève laiteuse : la sève seule ne permet donc pas de les distinguer — passez plutôt vos doigts le long de la tige.

Consigne de sécurité. Penn State Extension indique que l'écorce, les fleurs, les gousses, les feuilles, les racines et les tiges de l'asclépiade de Syrie sont toxiques, et cite les chats, les chiens et les chevaux parmi les animaux concernés. Ne mangez aucune partie de cette plante, et ne vous fiez pas aux récits historiques ou de cueillette sauvage. Si une personne en avale une partie, appelez le centre antipoison (Poison Control) au 1-800-222-1222 ; s'il s'agit d'un animal, appelez votre vétérinaire. Portez des gants si vous manipulez des tiges coupées, et tenez la sève éloignée de vos yeux.