Identifier la ciguë : grande ciguë ou pruche (hemlock)

Le caractère qui identifie la grande ciguë (Conium maculatum), c'est la tige : lisse, glabre, creuse entre les nœuds et marquée de taches et de stries pourpres ou rouges. Penn State Extension qualifie ces taches pourpres de très caractéristiques, et le programme de lutte contre les mauvaises herbes nuisibles de King County utilise précisément cette tige lisse et tachetée comme test face aux plantes avec lesquelles on la confond, dont les tiges sont poilues.

Tout le reste n'est qu'indice complémentaire. La plante est bisannuelle : la première année, c'est une rosette basse de feuilles vert foncé devant laquelle la plupart des gens passent sans la voir ; la deuxième année, elle développe une tige ramifiée que University of Maryland Extension mesure à six à dix pieds, portant des feuilles finement divisées d'aspect de fougère et des ombelles plates de petites fleurs blanches de juin à août. Le feuillage écrasé dégage une forte odeur de moisi.

Ne goûtez aucune partie de cette plante pour la tester, et tenez les enfants et le bétail à l'écart. Toutes les parties sont toxiques, et Penn State note que les racines et les graines contiennent la plus forte concentration d'alcaloïdes.

Plusieurs plantes des bords de route portent des ombelles plates de fleurs blanches, et c'est là que se produisent les erreurs. King County cite la carotte sauvage et la cicutaire parmi les plantes confondues avec la grande ciguë, et donne comme caractère distinctif la tige entièrement lisse avec des taches pourpres ou rouges — les sosies ont des tiges poilues.

Donc, à la tige :

• Glabre avec des taches pourpres — considérez-la comme de la grande ciguë
• Poilue, verte, sans taches — ce n'est pas de la grande ciguë, mais cela seul ne rend pas une plante sans danger

La famille de la carotte compte plusieurs plantes qui provoquent des brûlures ou des intoxications ; « pas de la ciguë » ne veut donc pas dire « inoffensive ». Penn State note que la sève de la grande ciguë est à la fois toxique et irritante pour la peau, et University of Maryland Extension indique que le contact provoque une dermatite chez les personnes sensibles.

Ne mangez jamais une plante sauvage sur la foi d'un examen de la tige, d'une photo ou d'un résultat d'application. Décider qu'une plante de la famille de la carotte est comestible exige un expert ayant la plante réelle en main, racine comprise.

Pour travailler près de la grande ciguë, King County recommande de porter des gants, des manches longues et un pantalon long, et de laver dès que possible à l'eau tiède savonneuse toute peau entrée en contact avec la plante.

Deux autres précautions de la même source : ne brûlez pas les plantes, et couvrez-vous la bouche et le nez d'un masque si vous la tondez ou la débroussaillez au fil, car c'est en tondant que des fragments de plante finissent inhalés ou dans la bouche.

Si vous voulez l'éliminer, contactez le service de vulgarisation agricole de votre comté ou le programme de lutte contre les mauvaises herbes nuisibles de votre comté avant de commencer. Ils détiennent les recommandations de lutte pour votre État, et dans de nombreux États la grande ciguë est une mauvaise herbe nuisible réglementée, soumise à des règles. La production de graines est la raison d'agir tôt plutôt que tard — King County compte jusqu'à 40 000 graines par plante, viables jusqu'à six ans, c'est pourquoi un seul pied oublié devient une colonie.

Ingestion, quelle que soit la quantité : c'est une urgence. King County indique que manger même une petite quantité de n'importe quelle partie de cette plante peut tuer les humains, le bétail et la faune sauvage. Appelez le 911 si la personne est inconsciente, fait une crise convulsive ou a du mal à respirer. Sinon, appelez le centre antipoison (Poison Control) au 1-800-222-1222 — gratuit, confidentiel, joignable 24 h/24 — ou utilisez l'outil en ligne webPOISONCONTROL.

Contact avec la peau : les consignes de premiers secours de Poison Control sont de retirer les vêtements contaminés et de rincer la peau à l'eau courante à température ambiante pendant au moins 15 minutes, puis d'appeler pour obtenir des conseils. King County ajoute de laver à l'eau tiède savonneuse dès que possible.

Inhalation de poussière ou de fumée : sortez immédiatement à l'air frais, aérez la zone, puis appelez le centre antipoison.

Bétail ou animaux de compagnie : appelez votre vétérinaire immédiatement et indiquez ce que l'animal a mangé et en quelle quantité approximative. N'attendez pas l'apparition des symptômes.

Si vous voulez un deuxième avis — de l'application, d'un service de vulgarisation ou d'un groupe botanique local — prenez ces photos à distance, sans toucher la plante :

• La tige à mi-hauteur, d'assez près pour voir si elle est poilue et s'il y a des taches pourpres
• La plante entière avec un objet pour l'échelle
• Une feuille bien à plat dans le cadre, toujours attachée à la plante
• L'ombelle vue de dessus
• La base de la plante, là où elle sort du sol

C'est la photo de la tige qui tranche, et c'est celle que l'on oublie le plus souvent. Avec l'application, photographiez-la et l'application l'identifie. Pour une plante toxique, considérez cette réponse comme le début d'une décision et non comme sa fin, et faites confirmer tout ce qui compte par le service de vulgarisation agricole de votre comté avant de couper, tondre ou arracher.

En anglais, « hemlock » désigne deux choses sans rapport, et la différence compte. La grande ciguë (Conium maculatum) est une herbacée bisannuelle de la famille de la carotte, aux fleurs blanches en ombelle. L'arbre hemlock (Tsuga), appelé pruche en français, comme la pruche du Canada (eastern hemlock), est un conifère à feuillage persistant et n'est pas à l'origine du poison.

Pour savoir si un arbre est une pruche, regardez les aiguilles : celles de la pruche du Canada mesurent généralement 15 à 20 mm, sont portées par de minuscules pétioles et présentent deux larges bandes blanches sur la face inférieure ; les cônes sont petits, 1,5 à 2,5 cm ; et l'écorce devient écailleuse et profondément crevassée avec l'âge (fiche espèce de Wikipedia). C'est l'arbre emblème de l'État de Pennsylvanie. Si ce que vous avez trouvé porte des feuilles ressemblant à des frondes de fougère sur une tige verte creuse, sans aiguilles, ce n'est pas un arbre, et le reste de cette page s'applique.

Le programme de lutte contre les mauvaises herbes nuisibles du comté de King liste les plantes le plus souvent confondues avec la grande ciguë :

• Parentes comestibles : fenouil, cerfeuil et anis
• Autres plantes dangereuses : berce du Caucase et cerfeuil penché
• Carotte sauvage (dentelle de la reine Anne), et carottes potagères, qui peuvent ressembler à une grande ciguë de première année

Les caractères distinctifs selon le comté de King : une tige glabre à taches pourpres ou rouges et une levée précoce, les plants apparaissant en mars et avril. Les Wildlife Trusts britanniques ajoutent le fenouil (feuilles plumeuses et fleurs jaunes) et le cerfeuil sauvage (ombelles blanches mousseuses) parmi les sosies présents au Royaume-Uni, et décrivent l'odeur du feuillage froissé de la grande ciguë comme une odeur de souris. Ils lui attribuent une hauteur pouvant atteindre 2 m et une floraison de juin à juillet en Grande-Bretagne.

Comme les sosies comestibles poussent aux mêmes endroits, ne récoltez jamais pour la manger une plante sauvage de la famille de la carotte sur la seule foi d'une photo ou d'un résultat d'application.

Le comté de King conseille de mettre les plants arrachés dans des sacs poubelle en plastique avec les ordures ménagères, et de ne jamais les composter ni les jeter dans les parcs. Retirer toute la racine pivotante blanche est plus facile au printemps ou à l'automne, quand le sol est humide. Les herbicides agissent mieux avant la floraison ; suivez l'étiquette.

Dans l'État de Washington, la grande ciguë est une mauvaise herbe nuisible de classe B : sa lutte est obligatoire sur les terrains privés prioritaires, les terrains publics et les emprises, et elle figure sur la liste de quarantaine de l'État (comté de King). D'autres États ont leurs propres listes : renseignez-vous auprès du service de lutte contre les mauvaises herbes de votre comté ou du service de vulgarisation agricole.

Les Wildlife Trusts rappellent qu'une quantité infime peut être mortelle pour l'homme ou le bétail, car ses alcaloïdes, dont la conine, provoquent une paralysie musculaire entraînant une insuffisance respiratoire. C'est la plante administrée à Socrate lors de son exécution.