Identification de l'ailante : glandes et odeur

L'ailante (Ailanthus altissima) s'identifie à la base de ses folioles. Penn State Extension décrit une ou deux bosses saillantes appelées dents glanduleuses à la base de chaque foliole, le reste du bord de la foliole étant lisse. Les arbres indigènes qui lui ressemblent de loin — sumac vinaigrier, noyer noir, caryer — ont des folioles dentées sur toute leur longueur, et ce contraste est le principal caractère distinctif.

Le reste du portrait : une feuille composée pennée que Penn State mesure à un à quatre pieds de long, portant dix à quarante folioles ; une forte odeur désagréable quand on écrase le feuillage ; une jeune écorce lisse et brun verdâtre qui devient brun clair à grise en vieillissant et rappelle la peau d'un melon cantaloup ; et une grosse moelle spongieuse brune visible partout où un rameau se casse.

Il pousse vite et haut — Penn State indique des hauteurs allant jusqu'à 80 pieds — c'est pourquoi on le trouve le long des clôtures, des ruelles, des bords d'autoroute et sur tout terrain que personne ne surveille.

Deux raisons, toutes deux données par Penn State Extension.

Propagation. Un arbre femelle peut produire plus de 300 000 graines par an, dispersées dans des samares torsadées de un à deux pouces, et les drageons peuvent s'étendre jusqu'à 50 pieds de l'arbre mère. Il produit aussi des toxines qui freinent les plantes concurrentes, si bien qu'il peut envahir les bords de route, les champs et les espaces naturels et évincer les espèces indigènes.

Fulgore tacheté. Penn State indique que l'ailante est une plante hôte préférée du fulgore tacheté, un insecte envahissant signalé pour la première fois en Pennsylvanie en 2014 et observé se nourrissant sur plus de 70 espèces de plantes et d'arbres. La gestion de l'ailante est devenue un volet central de la lutte contre le fulgore, soit en l'éliminant, soit en conservant certains arbres traités par voie systémique comme arbres-pièges.

Si vous avez trouvé un ailante et que vous êtes dans une zone de quarantaine du fulgore ou à proximité, signalez-le au département de l'Agriculture de votre État — plusieurs États proposent des outils de signalement précisément pour cela.

Penn State est explicite : se contenter d'abattre l'arbre le fait rejeter vigoureusement de souche et de racine, si bien que la coupe seule aggrave le problème. Pour maîtriser l'ailante, il faut maîtriser les racines, et couper le tronc puis badigeonner la souche n'empêchera pas à lui seul le drageonnement.

Concrètement :

• Organisez la lutte autour du système racinaire, pas du tronc
• Attendez-vous à voir des drageons apparaître loin de la souche — Penn State parle de jusqu'à 50 pieds
• Suivez l'étiquette de l'herbicide et les consignes de calendrier de votre État, ou faites appel à un applicateur agréé
• Demandez au service de vulgarisation agricole de votre comté la recommandation en vigueur avant de commencer, car le calendrier compte et les produits changent

Penn State note aussi que quelques cas d'irritation cutanée ou de dermatite ont été signalés après contact avec des parties de la plante, ainsi que de rares cas de myocardite dus à la sève entrée dans une plaie. Portez des gants et des manches longues pour couper, et lavez-vous ensuite.

Tous quatre ont de longues feuilles composées pennées et, dans une haie à quarante pieds, ils peuvent se ressembler. Procédez dans cet ordre :

• Bord des folioles. Un bord lisse avec une ou deux bosses à la base signifie ailante. Des dents sur toute la longueur de la foliole signifient une espèce indigène, selon Penn State.
• Odeur. Écrasez une foliole : l'ailante dégage une odeur forte et désagréable.
• Rameau. Cassez-en un. Une grosse moelle spongieuse et brune indique l'ailante.
• Écorce. L'écorce d'un ailante adulte est brun clair à grise, et Penn State compare son motif à la peau d'un melon cantaloup.
• Fruits. Samares torsadées de un à deux pouces de long, souvent en grappes denses sur les arbres femelles.

Photographiez une feuille entière à plat, un gros plan de la base d'une foliole et l'écorce. Ces trois photos suffisent — et ce sont celles à prendre avant de le photographier avec l'application pour qu'elle identifie l'arbre.