Usnée : identification, test d'étirement et sosies

Pour identifier l'usnée, prenez un filament gris-vert pâle et tirez doucement sur les deux extrémités : la couche externe se fend et un cordon central blanc et élastique apparaît à l'intérieur. L'article Usnea de Wikipedia décrit cet axe élastique qui parcourt le centre du thalle comme le caractère le plus distinctif du genre, et c'est le seul test qui sépare l'usnée de presque tout ce qui lui ressemble.

L'usnée est un lichen, une association entre un champignon et des algues ou des cyanobactéries (Wikipedia, Lichen), et non une mousse ou une plante. Elle pousse en petites touffes buissonnantes ou en barbes pendantes sur l'écorce et les branches. Sa couleur va du jaune paille, vert jaunâtre et vert pâle au vert grisâtre, et quelques espèces sont rougeâtres (Wikipedia). Le genre compte environ 130 espèces dans les régions tempérées et tropicales des deux hémisphères.

Le Woodland Trust, l'un des premiers résultats pour cette recherche, décrit les lichens barbus comme des lichens fruticuleux qui poussent comme de mini-arbustes ou des pompons fixés à l'écorce, toujours gris-vert pâle, parfois avec des fructifications en forme de disque.

• Choisissez un filament déjà tombé au sol ou sur une branche tombée.
• Tenez-le entre les pouces et les doigts des deux mains, à environ 2 cm d'écart.
• Tirez lentement. Chez l'usnée, la couche externe gris-vert se fissure et se sépare, et un fil blanc plus fin s'étire entre les deux morceaux, comme l'âme d'un élastique.
• Si le filament se casse simplement en deux sans rien à l'intérieur, ce n'est pas une usnée. Wikipedia note que les branches d'Alectoria se cassent net alors que celles de l'usnée sont un peu élastiques.

Prenez une photo en gros plan du cordon mis à nu : c'est la preuve qui confirme l'identification.

• Cheveux de sorcière (Alectoria sarmentosa) : tapis pendants vert grisâtre pâle à vert jaunâtre de 10 à 30 cm de long, avec de petites crêtes blanches en relief, dans les forêts mûres et humides à l'air pur, de l'Alaska au nord de la Californie et dans les Appalaches. Il n'a pas de cordon central (Wikipedia).
• Lichens crins de cheval (Bryoria) : fins filaments capillaires pendant des conifères, brun foncé à brun grisâtre pâle ou gris, sans cordon central (Wikipedia). La couleur seule suffit généralement à les écarter.
• Ramalines (Ramalina) : lichens verdâtres aux branches aplaties en lanières (Wikipedia). Les branches de l'usnée sont rondes en coupe.
• Mousse de chêne (Evernia prunastri) : branches plates de 1 à 5 mm de large qui se divisent comme des bois de cerf, vertes dessus et un peu plus pâles dessous, souples une fois sèches et caoutchouteuses une fois mouillées, surtout sur le chêne (Wikipedia).
• Mousse espagnole (Tillandsia usneoides) : pas du tout un lichen mais une plante à fleurs de la famille de l'ananas ; voir la section suivante.

Parmi les pages les mieux classées, aucune ne présente ces cinq sosies avec le caractère qui distingue chacun d'eux.

Le nom scientifique de la mousse espagnole, usneoides, signifie « qui ressemble à Usnea », mais c'est une broméliacée — une plante à fleurs — et ni une mousse ni un lichen (Wikipedia, Spanish moss). Trois vérifications tranchent :

• Feuilles : la mousse espagnole a de vraies feuilles, fines et bouclées, de 2 à 6 cm de long et d'environ 1 mm de large, couvertes d'écailles grises. L'usnée n'a pas de feuilles, seulement des filaments ramifiés.
• Fleurs : la mousse espagnole produit de petites fleurs rouge rosé. L'usnée ne fleurit jamais ; tout au plus montre-t-elle des fructifications en forme de disque (Woodland Trust).
• Test d'étirement : la mousse espagnole n'a pas de cordon blanc élastique.

L'aire de répartition aide aussi. En Amérique du Nord, la mousse espagnole pousse sur une bande le long du golfe du Mexique et de la côte atlantique sud, et elle peut pendre jusqu'à 6 m (Wikipedia). Si vous êtes en Grande-Bretagne, dans le Nord-Ouest Pacifique ou en Nouvelle-Angleterre, une barbe gris-vert pendante est un lichen, pas de la mousse espagnole.

L'usnée pousse sur l'écorce et les rameaux des arbres dans les deux hémisphères, avec la plus grande diversité dans les régions tropicales et subtropicales (Wikipedia). Le Woodland Trust indique que les lichens barbus ne poussent que dans les bois où l'air est pur et qu'ils ont disparu de nombreuses régions du Royaume-Uni à l'époque de la pollution au dioxyde de soufre ; en Grande-Bretagne, Usnea subfloridana est la plus répandue et revient aujourd'hui à Londres et dans les Midlands.

L'article Lichen de Wikipedia ajoute la règle générale : là où la pollution au dioxyde de soufre est forte, il peut n'y avoir aucun lichen, et dans un air pur les lichens fruticuleux, chevelus et foliacés deviennent abondants. Trouver de l'usnée sur une branche indique que l'air local est relativement pur.

Ne mangez pas d'usnée et ne prenez pas de produits à base d'usnée sur la foi d'une identification par photo ou d'une page web. L'usnée contient de l'acide usnique, et l'article Usnic acid de Wikipedia rapporte qu'une prise orale quotidienne de 300 à 1350 mg pendant plusieurs semaines a entraîné une grave toxicité hépatique chez un certain nombre de personnes. La FDA américaine a publié le 20 novembre 2001 un avertissement concernant le complément amincissant Lipokinetix, qui contenait de l'usnate de sodium, après des signalements de lésions hépatiques et d'insuffisance hépatique ; le produit contenait aussi d'autres principes actifs. L'article Usnea de Wikipedia résume également des études du National Toxicology Program américain qui ont constaté des lésions hépatiques chez le rat et une toxicité hépatique chez la souris à des expositions plus élevées.

Les lichens figurent comme nourriture de survie dans certaines traditions, mais ce n'est pas une raison pour essayer. Si quelqu'un a avalé de l'usnée ou un complément à base d'usnée et se sent mal, ou présente une peau jaunâtre, des urines foncées ou des douleurs abdominales après en avoir pris, contactez rapidement le centre antipoison ou un médecin. Toute personne qui envisage d'utiliser l'usnée à des fins de santé doit d'abord en parler à un médecin.

Le Woodland Trust indique que les lichens barbus contiennent de l'acide usnique, un composé antibactérien et antifongique, et qu'ils servaient traditionnellement à soigner les plaies et à fabriquer des teintures orange, jaunes, vertes, bleues et violettes. L'article Usnea de Wikipedia cite des usages antimicrobiens, la teinture des textiles, l'allumage du feu et la nourriture de survie.

Un usage traditionnel ne prouve ni qu'un produit est sûr ni qu'il est efficace. En raison des signalements d'atteintes hépatiques ci-dessus, demandez un avis médical avant d'utiliser toute teinture, gélule ou tisane d'usnée, et ne soignez pas une plaie avec à la place de soins appropriés.

Les lichens poussent souvent de moins d'un millimètre par an (Wikipedia, Lichen), et le Woodland Trust décrit les lichens barbus comme un microhabitat, un abri et une nourriture pour de petits invertébrés qui nourrissent à leur tour les oiseaux. Une touffe arrachée à une branche vivante peut mettre de nombreuses années à se reconstituer.

Si vous voulez un échantillon pour l'identification, ramassez des filaments sur des branches déjà tombées après une tempête, prélevez-en très peu, et photographiez les touffes vivantes plutôt que de les retirer. Vérifiez d'abord la réglementation locale : la cueillette est interdite dans de nombreux parcs et réserves.

NatureLens identifie les lichens, les mousses et les plantes à partir d'une photo, avec des scans gratuits chaque jour. Pour un lichen barbu, photographiez la touffe entière sur sa branche, puis un gros plan d'un filament étiré montrant le cordon (ou son absence). La suggestion de l'application associée au test d'étirement donne une identification bien plus solide que l'une ou l'autre seule. Pour la sécurité face aux sosies en général, voir éviter les sosies toxiques.

Les recherches et la rédaction de cette page ont été réalisées avec l'aide de l'IA. Chaque mesure, date et affirmation a ensuite été vérifiée à partir des sources listées ci-dessous, ouvertes et lues le 25/09/2026. Lorsque deux sources donnent des chiffres différents, les deux sont indiqués avec le nom de la source.