Saule : identification par les feuilles, les bourgeons et l'écorce

Pour identifier un saule, cherchez des feuilles longues, étroites et finement dentées, des chatons duveteux qui s'ouvrent au début du printemps avant les feuilles ou en même temps, et des bourgeons enveloppés chacun d'une seule écaille lisse en capuchon. Ajoutez un milieu humide — une berge de ruisseau, un bord d'étang ou une plaine inondable — et vous tenez presque certainement un saule.

Vérifiez ces quatre caractères dans l'ordre :

• Feuilles. La plupart des saules ont des feuilles étroites et lancéolées, longues par rapport à leur largeur, à pointe aiguë et à bord finement denté (Tree Identifier). Le saule marsault est l'exception courante, avec des feuilles ovales plus larges dont la pointe se recourbe vers le bas (Roots Plants).
• Bourgeons. Les bourgeons de saule sont recouverts d'une seule écaille (Wikipedia) ; NC State Extension décrit ceux du saule noir comme enfermés dans une seule écaille en capuchon. Comme ce caractère ne dépend pas des feuilles, c'est la vérification la plus utile en hiver.
• Chatons. Inflorescences cylindriques et duveteuses au début du printemps. Presque tous les saules portent les chatons mâles et femelles sur des arbres différents (Wikipedia).
• Écorce et rameaux. L'écorce jeune est lisse ; l'écorce adulte est gris-brun et crevassée (Tree Identifier, Woodland Trust). Les rameaux sont fins et souples.

Selon Wikipedia, le genre Salix compte environ 350 espèces et de nombreux hybrides ; Tree Identifier et Roots Plants en indiquent tous deux environ 400.

Un saule pleureur (Salix babylonica) se reconnaît à ses longues branches retombantes, à ses feuilles étroites vert clair de 3 à 6 pouces de long et de moins de 1 pouce de large au revers vert grisâtre, et à ses rameaux brun rougeâtre à brun jaunâtre (NC State Extension). Il atteint 30 à 40 pieds de haut et autant de large, avec une écorce gris-brun à gris-noir irrégulièrement crevassée, et il est rustique en zones 6a à 8b.

Malgré son nom, il est originaire de Chine, pas de Babylone (NC State Extension). La hauteur varie selon les sources : Roots Plants indique environ 12 m pour les arbres adultes au Royaume-Uni, et Tree Identifier 30 à 50 pieds.

NC State Extension avertit aussi que les racines du saule pleureur peuvent endommager les canalisations d'eau et d'égout et que son bois est fragile et casse facilement sous la neige ou le verglas, ce qu'il vaut mieux savoir avant d'en planter un près d'une maison.

« Saule » désigne tout le genre ; « saule pleureur » est une seule espèce, Salix babylonica, dont les branches retombent. La plupart des saules poussent plutôt droits ou avec des branches arquées. Le tableau de Tree Identifier donne au saule blanc 50 à 80 pieds avec un revers des feuilles argenté, au saule noir 30 à 80 pieds avec une écorce crevassée presque noire, et présente le saule discolore (pussy willow) comme un arbuste ou petit arbre de 6 à 25 pieds.

Un saule qui ne pleure pas reste donc un saule ; vérifiez les feuilles, les bourgeons et les chatons ci-dessus. Et un arbre pleureur n'est pas forcément un saule ; voir les sosies ci-dessous.

• Saule blanc (Salix alba) : jusqu'à 25 m de haut. Ses feuilles ovales et étroites paraissent plus pâles que celles de la plupart des saules à cause d'un feutrage de poils fins, soyeux et blanc argenté au revers. Chatons mâles de 4 à 5 cm, femelles de 3 à 4 cm. En hiver, cherchez des bourgeons étroits, velus, verts à brun jaunâtre, plaqués contre le rameau (Woodland Trust).
• Saule noir (Salix nigra) : originaire de l'est et du centre de l'Amérique du Nord, du Maine au Minnesota et au sud jusqu'au Colorado, au Texas et en Floride. Généralement 70 à 80 pieds ; feuilles de 3 à 6 pouces, de moins de 1 pouce de large, finement dentées, vert moyen à foncé et sans revers blanchâtre ; écorce brun foncé à noire, à sillons profonds et écailles hirsutes ; rameaux cassants à la jonction de la nouvelle et de l'ancienne pousse ; zones 4a à 9b (NC State Extension).
• Saule discolore (Salix discolor) : un arbuste nord-américain de 10 à 20 pieds de haut aux feuilles de 3 à 4 pouces gris-vert au revers, connu pour ses chatons mâles gris et soyeux qui s'ouvrent au printemps avant les feuilles ; zones 2a à 7b (NC State Extension).
• Saule marsault (Salix caprea) : environ 9 m, avec des chatons duveteux jaune-gris avant les feuilles et des feuilles ovales plus larges à pointe recourbée vers le bas (Roots Plants).

• Saule fragile : 50 à 65 pieds ; les rameaux se cassent avec un craquement audible (Tree Identifier).
• Saule tortueux (Salix matsudana 'Tortuosa') : tiges tordues et contournées, revers des feuilles bleuté (Roots Plants).
• Osier des vanniers (Salix viminalis) : environ 6 m, avec de très longues feuilles fines atteignant 20 cm de long pour seulement 1 cm de large, argentées et duveteuses au revers (Roots Plants).
• Saule panaché ou saule crevette (Salix integra 'Hakuro-nishiki') : un petit arbuste dont les jeunes feuilles s'ouvrent rose corail avant de devenir crème et vert (Roots Plants).

Les saules s'hybrident facilement (Woodland Trust), et Wikipedia recense plus de 160 hybrides nommés : rattacher un arbre sauvage à une seule espèce est donc souvent impossible. Arriver à « saule » est fiable ; le nom d'espèce peut rester incertain.

Tree Identifier cite ces sosies courants ; le critère qui écarte chacun d'eux est en gras :

• Bouleau pleureur : petites feuilles triangulaires et écorce papyracée.
• Cerisier pleureur : larges feuilles ovales et floraison printanière.
• Chêne à feuilles de saule : feuilles étroites comme celles du saule mais bords lisses et glands ; c'est un chêne. Voir notre guide d'identification des chênes.
• Cottonwoods et peupliers : proches parents aux larges feuilles triangulaires.
• Saule du désert : fleurs voyantes en trompette ; ce n'est pas un vrai saule.
• Olivier de Bohême : petites épines ; les saules n'en ont pas.

En hiver, quand les feuilles sont tombées, le bourgeon à écaille unique est le moyen le plus rapide de confirmer un vrai saule.

• Fin de l'hiver au début du printemps : les chatons apparaissent sur les rameaux nus, gris et soyeux chez le saule discolore, jaune-gris chez le saule marsault (NC State Extension ; Roots Plants). Les chatons mâles et femelles sont sur des arbres distincts.
• Printemps et été : vérifiez la forme de la feuille, les dents du bord et la couleur du revers : argenté chez le saule blanc, gris-vert chez le saule discolore et le saule pleureur, non blanchâtre chez le saule noir.
• Automne : les feuilles tombent ; notez la couleur des rameaux, comme les rameaux brun rougeâtre à brun jaunâtre du saule pleureur (NC State Extension).
• Hiver : regardez les bourgeons. Une seule écaille en capuchon par bourgeon, c'est un saule ; chez le saule blanc, les bourgeons étroits et velus sont plaqués contre le rameau (Woodland Trust).

Aucune des pages les mieux classées n'utilise l'écaille unique du bourgeon comme critère, alors qu'il fonctionne en toute saison où l'arbre porte des bourgeons. Pour en savoir plus sur la lecture de l'écorce et des feuilles, voir identification des arbres par l'écorce et identification des arbres par les feuilles.

NatureLens identifie les arbres à partir d'une photo, avec des scans gratuits chaque jour. Pour un saule, photographiez une feuille posée à plat sur votre paume (dessus et revers), l'extrémité d'un rameau avec ses bourgeons en gros plan, et l'arbre entier de loin pour montrer sa silhouette. Le revers de la feuille et le bourgeon sont ce qui distingue les espèces : incluez-les. L'écorce du saule blanc était autrefois utilisée contre la douleur et l'aspirine dérive de la salicine présente dans l'écorce de saule (Woodland Trust), mais n'utilisez pas l'écorce comme remède sur la base d'une identification par application.

Les recherches et la rédaction de cette page ont été réalisées avec l'aide de l'IA. Chaque mesure, date et affirmation a ensuite été vérifiée à partir des sources listées ci-dessous, ouvertes et lues le 25/09/2026. Lorsque deux sources donnent des chiffres différents, les deux sont indiqués avec le nom de la source.