Identification des rapaces : buses, faucons, aigles, chouettes et hiboux

Pour identifier un rapace, classez-le d'abord dans un groupe de silhouette, puis confirmez avec les marques et la façon dont il vole. Pete Dunne, dans un article pour Audubon en 2016, cite les trois indices taille et silhouette, « complexion » (plumage) et mouvement, et souligne que les identifications à distance reposent sur plusieurs indices plutôt que sur un simple coup d'œil.

Ce qui fait d'un oiseau un rapace : Wikipedia définit les rapaces comme des oiseaux qui chassent et mangent d'autres vertébrés, avec une vue perçante, des pattes puissantes aux serres acérées et un bec crochu et puissant. The Wildlife Trusts donnent les mêmes critères de terrain : bec crochu, serres acérées, pattes puissantes, vue et ouïe fines.

Dunne classe les rapaces diurnes d'Amérique du Nord en quatre groupes, le busard d'Amérique, le balbuzard et les milans faisant exception :

• Buses (Buteo) : grandes, aux ailes larges et à la queue courte, avec des battements d'ailes rares et appuyés. La buse à queue rousse en est l'exemple type : les adultes ont une queue rouge brique terminée par une seule bande noire et une bande sombre en travers d'un ventre blanchâtre (Wikipedia).
• Éperviers (Accipiter) : petits chasseurs forestiers à queue étroite, qui volent par courtes séries de battements rapides suivies d'un plané. L'épervier de Cooper est plus grand que l'épervier brun, avec une tête plus grosse et une queue plus longue ; le plus petit mâle d'épervier de Cooper pèse toujours plus que la plus grande femelle d'épervier brun (Wikipedia). L'épervier de Cooper chasse souvent aux mangeoires des jardins.
• Faucons : élancés, aux ailes pointues et aux battements plus réguliers. Dunne distingue la crécerelle d'Amérique (pâle, double « moustache », flotte en vol plané) du faucon émerillon, plus sombre et plus lourd (battements rapides, comme des pistons), et du faucon pèlerin (battements peu amples et élastiques sur de longues ailes effilées).
• Grands oiseaux sombres : aigles et vautours, les plus grands, qui battent peu des ailes. L'urubu à tête rouge tient ses ailes en V peu marqué, oscille d'un côté à l'autre, montre des rémiges argentées par-dessous et, adulte, une petite tête rouge (Wikipedia).

Les exceptions : le balbuzard pêcheur est brun dessus et blanc dessous, avec un masque sombre à travers l'œil, et vole les ailes arquées, les « mains » tombantes comme une mouette ; les poissons représentent 99 % de son régime alimentaire (Wikipedia). Pour les aigles, consultez notre guide des plumes de pygargue à tête blanche.

Regardez d'abord les ailes. Les faucons ont des ailes fines, effilées et pointues, faites pour la vitesse et les virages rapides ; les buses et éperviers ont des ailes plus larges, arrondies chez les éperviers (Accipiter) et larges chez les buses (Buteo) (Wikipedia ; Audubon). Les faucons tuent aussi avec leur bec, grâce à une « dent » échancrée sur son bord tranchant, tandis que buses, éperviers et aigles tuent avec leurs serres (Wikipedia).

Les deux groupes ne sont même pas proches parents : Wikipedia note que les faucons sont plus proches des perroquets et des passereaux que des buses et des aigles. Le faucon pèlerin a été mesuré en piqué à 320 km/h (200 mph), avec un record de piqué vertical à 390 km/h (240 mph).

Wikipedia regroupe les rapaces diurnes dans ces familles, les chouettes et hiboux étant les rapaces nocturnes :

• Accipitridae : buses, éperviers, aigles, busards, milans et vautours de l'Ancien Monde
• Pandionidae : le balbuzard pêcheur
• Sagittariidae : le serpentaire d'Afrique
• Cathartidae : vautours du Nouveau Monde, dont l'urubu à tête rouge, l'urubu noir et les condors
• Falconidae : faucons et caracaras
• Strigidae et Tytonidae : chouettes, hiboux et effraies

Espèces communes d'Amérique du Nord citées sur cette page : buse à queue rousse, épervier de Cooper, épervier brun, crécerelle d'Amérique, faucon émerillon, faucon pèlerin, balbuzard pêcheur, busard d'Amérique, urubu à tête rouge, urubu noir, pygargue à tête blanche et aigle royal.

Espèces communes du Royaume-Uni selon The Wildlife Trusts : épervier d'Europe, buse variable, milan royal, aigle royal, pygargue à queue blanche, autour des palombes, busard des roseaux, busard Saint-Martin, faucon crécerelle, faucon pèlerin, faucon hobereau, faucon émerillon, chouette hulotte, effraie des clochers, hibou des marais et hibou moyen-duc.

Les critères clés de The Wildlife Trusts pour les espèces les plus observées :

• Buse variable : la plus fréquemment observée ; brune, de foncée à assez pâle, avec des ailes plus larges et une queue plus courte que les busards ou le milan royal.
• Épervier d'Europe : l'un des plus petits ; le mâle est gris-bleu dessus et barré d'orange dessous, la femelle plus grande, à peu près de la taille d'un pigeon. Fréquente les jardins.
• Milan royal : grand et brun-roux, avec des taches blanches sous des ailes à extrémités noires et une queue fourchue caractéristique.
• Faucon crécerelle : un peu plus grand qu'un pigeon biset, avec de longues ailes et une longue queue ; le mâle a la tête et la queue grises.
• Faucon pèlerin : le plus grand faucon du Royaume-Uni ; gris ardoise dessus, barré dessous, avec un masque noir et une « moustache ».
• Busard des roseaux : tient ses ailes relevées en un V caractéristique.
• Effraie des clochers : face blanche en forme de cœur et dessous blanc, chasse au-dessus des prairies.

Aucun recensement officiel ne classe tous les rapaces, mais la réponse habituelle est la buse à queue rousse : Wikipedia la qualifie de l'une des buses les plus communes et les plus répandues des Amériques, avec environ un million d'individus aux États-Unis. Elle vit dans les déserts, les prairies, les forêts, les terres agricoles et les villes, mais est absente des forêts continues et du Haut-Arctique. Les adultes mesurent 45 à 65 cm de long pour une envergure de 110 à 145 cm ; repérez la queue rouge brique et la bande sombre sur le ventre.

La plupart des photos de rapaces sont prises à contre-ciel, là où les couleurs disparaissent. La silhouette et le motif restent visibles ; visez donc :

• L'oiseau entier en vol, vu de dessous, pour montrer la forme des ailes (pointues, arrondies ou larges), la longueur de la queue et toute bande ventrale ou contraste des couvertures sous-alaires
• Une vue de profil de l'oiseau posé, pour montrer la taille de la tête, la longueur et la couleur de la queue
• Une courte vidéo, puisque le troisième indice de Dunne est le mouvement : la fréquence des battements, le vol plané et l'angle des ailes apparaissent en quelques secondes

NatureLens peut proposer une espèce à partir d'une photo, avec des scans gratuits chaque jour. Vérifiez d'abord la réponse par rapport au groupe de silhouette : proposer un faucon pour un oiseau aux ailes larges et arrondies est une erreur.

La recherche et la rédaction de cette page ont bénéficié de l'assistance d'une IA. Chaque mesure, date et affirmation a ensuite été vérifiée à partir des sources listées ci-dessous, ouvertes et lues le 25/09/2026. Lorsque deux sources donnent des chiffres différents, les deux sont indiqués.