Identification du houx : feuilles, baies et espèces

Un houx se reconnaît à ses feuilles alternes, épaisses et persistantes, souvent épineuses, à ses petits fruits en forme de baie qui n'apparaissent que sur les pieds femelles et, chez le houx d'Amérique, à son écorce lisse gris clair. Vérifiez dans cet ordre :

• Disposition des feuilles. Les houx portent une feuille par nœud, en alternance le long du rameau. Ce seul critère distingue le houx crénelé du buis, qui a des feuilles opposées (NC State Extension), et le houx commun du mahonia (Oregon grape), que King County décrit avec des feuilles opposées.
• Texture de la feuille. Les feuilles du houx d'Amérique sont mates ; celles du houx commun sont brillantes. Passez un doigt sur la surface sous une bonne lumière.
• Fruits. Des drupes en forme de baie, rouges, orange, jaunes ou noires, qui persistent en hiver. Un houx sans fruits est soit un mâle, soit une femelle sans mâle à proximité.
• Écorce. L'écorce du houx d'Amérique est gris-blanc clair et lisse, souvent tachée de lichens (NC State).

Ce sont les deux houx de Noël classiques, faciles à distinguer quand on sait quoi regarder. D'après NC State Extension et King County :

• Brillance. Houx d'Amérique (Ilex opaca) : vert foncé mat. Houx commun (Ilex aquifolium) : épais, brillant et ondulé.
• Taille. Feuilles du houx d'Amérique de 2-4 pouces de long et 1-3 pouces de large ; houx commun 1-3 pouces.
• Épines. Les épines du houx d'Amérique sont régulièrement espacées, longues et acérées, bien que certaines feuilles soient entières. Le houx commun a des dents épineuses, mais King County note que les branches âgées peuvent porter des feuilles lisses.
• Taille de l'arbre. Houx d'Amérique 40-60 pieds de haut ; houx commun 30-50 pieds (NC State), King County indiquant 15 à 50 pieds.
• Aire de répartition. Le houx d'Amérique est indigène de la Pennsylvanie et du Massachusetts, vers le sud jusqu'en Floride et vers l'ouest jusqu'au Texas. Le houx commun est planté ; NC State note qu'il est devenu envahissant dans le Nord-Ouest Pacifique, et l'État de Washington le classe comme mauvaise herbe nuisible de classe C non réglementée (King County).

Pour identifier un houx d'Amérique, cherchez la feuille mate aux épines régulières, des fleurs blanc verdâtre parfumées d'avril à juin, des fruits rouges ou orange qui persistent de septembre à février, et une écorce pâle et lisse.

Mesures de NC State Extension sauf mention contraire :

• Houx d'Amérique (Ilex opaca) — feuilles mates et épineuses de 2-4 pouces ; fruits rouges ou orange ; arbre de 40-60 pieds.
• Houx commun (Ilex aquifolium) — feuilles brillantes et ondulées de 1-3 pouces ; baies rouges, jaunes ou orange d'environ 1/4 de pouce ; 30-50 pieds.
• Houx cornu (Ilex cornuta) — feuilles oblongues, presque rectangulaires, de 1 1/2 à 2 pouces, avec trois fortes épines à la pointe et une ou deux à la base ; fruits rouges d'environ 1/3 de pouce ; 8-15 pieds, jusqu'à 25 pieds formé en arbre.
• Houx crénelé (Ilex crenata) — petites feuilles de 1/2 à 1 1/4 pouce aux bords finement crénelés, sans épines ; fruits noirs de 1/4 à 1/3 de pouce ; 5-10 pieds. Souvent confondu avec le buis.
• Yaupon ou houx vomitif (Ilex vomitoria) — feuilles ovales de 1-3 pouces aux bords crénelés, sans piquants ; fruits rouges translucides de 1/4 de pouce en grappes ; 10-20 pieds. Ses feuilles contiennent de la caféine.
• Houx glabre (Ilex glabra) — feuilles jusqu'à 1 1/2 pouce, à bords lisses avec quelques dents près de la pointe ; fruits noir de jais de la taille d'un pois ; 5-10 pieds.
• Houx verticillé (Ilex verticillata) — caduc : feuilles de 1,5-4 pouces finement dentées, qui tombent à l'automne en laissant des fruits rouge vif sur les tiges nues ; 3-15 pieds.

L'image du houx aux feuilles épineuses ne correspond qu'aux trois premiers. Le yaupon, le houx glabre, le houx crénelé et le houx verticillé n'ont pas d'épines.

Il n'existe aucune frontière botanique entre un houx arbuste et un houx arbre : tous deux sont des Ilex, et la différence tient à l'espèce et à la taille qu'on lui applique. Le houx d'Amérique et le houx commun sont de vrais arbres, de 40-60 et 30-50 pieds. Le houx cornu est un grand arbuste de 8-15 pieds qu'on peut former en arbre de 25 pieds. Le houx crénelé, le houx glabre et le houx verticillé restent des arbustes de 3-15 pieds (NC State Extension). King County note que le houx commun peut pousser soit en arbre à tronc unique, soit en fourré à tiges multiples.

Le houx a des pieds mâles et des pieds femelles distincts, et seules les femelles portent des baies. Chez le houx d'Amérique, NC State Extension décrit des fleurs mâles en groupes de 3 à 12 et des fleurs femelles isolées ou par paires, toutes petites, blanc verdâtre et parfumées, d'avril à juin. Rockbridge Trees souligne que le pollen du houx est trop lourd pour être porté par le vent, ce sont donc les abeilles qui s'en chargent ; King County situe la distance efficace à environ 100 pieds entre une femelle et un mâle. Pour le houx verticillé, NC State recommande un mâle pour 10-20 femelles, à moins de 50 pieds.

Un houx adulte qui fleurit chaque printemps mais ne porte jamais de baies est donc très probablement un mâle. Chez le houx d'Amérique, des fleurs groupées par plusieurs indiquent un mâle, des fleurs isolées ou par paires une femelle.

• Buis ou houx crénelé. Des feuilles opposées signalent un buis ; des feuilles alternes, un houx crénelé. Le houx crénelé porte aussi des fruits noirs (NC State).
• Mahonia ou houx commun. King County les distingue par la disposition des feuilles (opposées chez le mahonia, alternes chez le houx), les baies (bleu violacé en été chez le mahonia, rouges en hiver chez le houx) et les fleurs (jaunes au printemps chez le mahonia).
• Jeunes chênes. Les feuilles juvéniles ou de rejets du chêne de Virginie peuvent être dentées (NC State), mais un chêne porte des glands et, comme le note University of Kentucky Extension, un groupe de bourgeons près de l'extrémité du rameau. Voir identification du chêne de Virginie.

Ne mangez pas de baies de houx, et tenez-les hors de portée des enfants et des animaux. King County indique que les baies du houx commun sont toxiques pour l'homme, les animaux de compagnie et le bétail. NC State Extension classe les fruits du houx d'Amérique et du houx commun en gravité faible, avec nausées, vomissements, diarrhée et abattement comme symptômes possibles, et cite les saponines comme principe toxique des houx crénelé, cornu et glabre.

Si un enfant ou un adulte a avalé des baies, appelez Poison Control au 1-800-222-1222 aux États-Unis (gratuit et confidentiel) ou utilisez webPOISONCONTROL. S'il s'agit d'un animal, appelez votre vétérinaire ou ASPCA Animal Poison Control au (888) 426-4435.

Photographiez un rameau montrant comment les feuilles sont insérées (alternes ou opposées), une feuille à plat avec une règle, la surface de la feuille à la lumière du jour pour montrer si elle est brillante, les baies éventuelles et l'écorce à hauteur de poitrine. NatureLens peut ensuite proposer l'espèce à partir de la photo (scans gratuits chaque jour), et les vérifications ci-dessus vous permettent de la confirmer.

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