Identifier un coquillage : une coquille ou deux

Chaque coquillage de la plage répond d'abord à cette question : une coquille ou deux ?

Le National Park Service de Point Reyes le dit clairement : les univalves sont des animaux à une seule coquille, comme l'escargot, et les bivalves sont des mollusques à deux coquilles, comme les palourdes et les huîtres. La NOAA décrit un bivalve comme une coquille articulée en deux parties renfermant un invertébré au corps mou, et estime qu'il existe environ 9 200 espèces de bivalves dans le monde, des eaux tropicales à l'Arctique et aux grands fonds.

Tous deux construisent leur coquille de la même façon. Un organe interne appelé manteau sécrète du carbonate de calcium, si bien que la coquille s'agrandit à mesure que l'animal grandit. C'est pourquoi une coquille enregistre sa propre croissance sous forme de lignes ou de côtes concentriques.

Commencez donc par là, puis suivez la branche qui correspond : un enroulement et une ouverture pour un gastéropode, ou une charnière et deux moitiés assorties pour un bivalve.

Une coquille d'escargot est un tube enroulé, et les caractères utiles à nommer correspondent tous à des positions le long de cet enroulement : la spire à l'extrémité pointue, les tours qui s'enroulent autour, le dernier tour, le plus grand et le dernier, et l'ouverture, par laquelle l'animal sortait.

Le point le plus utile à vérifier est le sens d'enroulement. Tenez la coquille spire vers le haut, ouverture face à vous. Si l'ouverture est à droite, la coquille est dextre, ce qui concerne la grande majorité des espèces. Si elle est à gauche, la coquille est senestre, et c'est assez inhabituel pour restreindre immédiatement la réponse.

L'exemple de Texas Parks and Wildlife est le buccin éclair, généralement dit « gaucher », à la spirale antihoraire. TPWD indique une longueur de 2,5 à 16 pouces, une couleur blanc cassé à beige ou grise avec d'étroites stries brunes en éclair du haut vers le bas et un intérieur blanc ; il vit sur le fond des baies peu profondes, dans le sable ou la vase près des herbiers de Halodule ou d'herbe à tortue, et se rencontre le long de la côte du golfe du Mexique, de la Caroline du Nord au Texas. C'est le coquillage officiel de l'État du Texas.

Avec un bivalve, vous tenez généralement la moitié de la coquille de l'animal : la première étape consiste donc à déterminer de quelle moitié il s'agit et à quoi ressemblait celle qui manque.

Caractéristiques à noter :

• La charnière le long du bord droit, et la présence éventuelle de dents ou d'une fossette ligamentaire
• Les côtes — rayonnant depuis la charnière, ou des lignes de croissance concentriques, ou les deux
• L'umbo, le crochet saillant près de la charnière, là où la croissance a commencé
• La couleur intérieure et les empreintes laissées là où les muscles s'attachaient
• Le contour : rond, ovale, en éventail, allongé ou en forme de coin

La NOAA indique que les bivalves sont des filtreurs qui recueillent leur nourriture grâce à leurs branchies ; c'est pourquoi tant d'entre eux vivent enfouis dans le sable et la vase — et pourquoi ils s'échouent en grand nombre après les tempêtes.

Une mise en garde : l'erreur la plus fréquente consiste à rapprocher une coquille d'une photo prise sur une autre côte. Notez où vous étiez. Point Reyes recense les moules, les palourdes et les huîtres parmi les bivalves locaux, et les ormeaux parmi les gastéropodes, alors que la liste de la côte du golfe du Mexique est complètement différente.

Un coquillage dont l'animal est encore à l'intérieur est un mollusque vivant, et en de nombreux endroits son prélèvement est réglementé.

Les règles de Floride, fixées par la Fish and Wildlife Conservation Commission, montrent bien le degré de précision de ces règlements :

• Un permis de pêche récréative en eau salée est requis pour prélever un coquillage contenant un organisme vivant, même depuis le rivage
• Dans le comté de Lee, vous ne pouvez prélever des coquillages vivants que s'il s'agit d'huîtres, de palourdes américaines (quahogs), de sunray venus ou de coquinas
• Dans le comté de Manatee, une limite de possession journalière de deux coquillages contenant un organisme vivant par espèce s'applique, à l'exception de ces quatre mêmes espèces
• Tout prélèvement de l'étoile de mer des Bahamas (Oreaster reticulatus) est interdit
• La possession de lambis (strombes géants) vivants est interdite ; les coquilles vides ramassées naturellement sont autorisées

Les parcs nationaux et les littoraux protégés ont leurs propres règles. À Point Reyes, le National Park Service renvoie les visiteurs vers ses pages consacrées à la pêche et au Marine Life Protection Act pour savoir où le ramassage des bivalves est autorisé et quelles sont les limites de prélèvement, et signale des restrictions strictes sur la récolte des ormeaux dans le nord de la Californie.

Le bon réflexe : si quelque chose se trouve à l'intérieur, ou si un bernard-l'ermite l'occupe, remettez-le en place. Photographiez-le plutôt — prenez-le en photo et l'application l'identifie.