Empreintes d'animaux : griffes, doigts et allure

L'identification des empreintes fonctionne mieux dans un ordre fixe, car chaque réponse restreint la question suivante.

Comptez les doigts. Quatre doigts aux pattes avant et arrière orientent vers les canidés, les félins ou les lapins et lièvres. Deux doigts signalent un ongulé. Cinq doigts à la patte avant orientent vers les ratons laveurs, les belettes ou les ours.

Cherchez les marques de griffes. C'est la distinction classique entre chien et chat. Le NPS indique que les empreintes de coyote ont toujours des marques de griffes, alors que celles du puma en sont généralement dépourvues.

Mesurez l'empreinte la plus nette. Le NPS donne pour le coyote une empreinte d'environ 2,25 pouces de large, ovale et presque symétrique, avec un coussinet portant deux lobes à sa base. Une empreinte de puma mesure 3,5 à 5 pouces de large ; elle est circulaire, asymétrique avec un doigt en avant, et son coussinet présente trois lobes à la base.

Cette séquence sépare la plupart des empreintes de carnivores que l'on photographie, avant que des critères plus subtils n'entrent en jeu.

Tous trois laissent des empreintes à quatre doigts avec marques de griffes : ce sont donc la taille et la forme de la piste qui tranchent.

Le Washington Department of Fish and Wildlife indique des empreintes de loup d'environ 5 pouces de long sur 4 pouces de large, avec quatre doigts symétriques, des griffes visibles et un seul lobe à l'avant du coussinet. Les empreintes de coyote font à peu près la moitié de cette taille. Le WDFW note que même les plus grandes races de chiens domestiques laissent généralement des empreintes plus petites que celles d'un loup.

La piste compte autant que l'empreinte. Le WDFW le résume simplement : les trajets des loups suivent généralement un itinéraire direct, économe en énergie ou déterminé, alors que ceux des chiens errent souvent. Un chien qui se promène avec quelqu'un dévie vers les odeurs, revient sur ses pas et tourne en rond ; un canidé sauvage qui se rend quelque part ne le fait pas.

Photographiez donc plus que la plus belle empreinte. Photographiez la ligne d'empreintes là où elle traverse un terrain dégagé, et notez si elle file droit ou fait des boucles.

Les empreintes à deux doigts sont faciles à repérer et faciles à mal attribuer, car plusieurs espèces laissent la même forme de base à des tailles différentes. Le NPS donne deux repères utiles : les empreintes de bison mesurent jusqu'à 6 pouces de long, avec des doigts incurvés vers l'intérieur, tandis que les empreintes de cerf mesurent environ 3 pouces de long et les doigts sont droits.

Cette distinction entre doigts droits et incurvés vaut plus que la taille seule, car un grand cerf et un jeune bison peuvent se recouper en longueur.

Autres éléments à noter avant de quitter les lieux :

• Si les deux moitiés sont écartées, ce qui arrive dans la boue molle ou quand l'animal court
• Si des marques d'ergots apparaissent derrière l'empreinte principale
• La profondeur de l'empreinte par rapport à des traces voisines que vous savez identifier
• La direction de la piste — un passage de clôture, un point d'eau, une ligne d'abroutissement

Aucun de ces éléments n'est concluant à lui seul, mais ensemble ils permettent généralement de trancher entre cerf, wapiti ou bétail.

Une photo d'empreinte sans échelle est presque inutile, et c'est l'erreur la plus fréquente.

• Placez une règle, une pièce ou un bouchon d'objectif à côté de l'empreinte, dans le même plan que la trace
• Photographiez à la verticale, pas en biais, pour ne pas déformer les proportions
• Prenez une deuxième photo en lumière rasante — tôt ou tard dans la journée, ou avec une lampe tenue bas — pour faire ressortir le bord et les coussinets des doigts
• Photographiez plusieurs empreintes, avant et arrière, pas seulement la plus belle
• Reculez et photographiez la piste sur le terrain dégagé
• Notez le substrat : boue ferme, boue molle, poussière ou neige

Puis vérifiez la séquence : doigts, griffes, taille, lobes du coussinet, forme de la piste. Photographiez-la et l'application l'identifie ; l'objet servant d'échelle est ce qui vous permet de vérifier sa réponse par rapport aux mesures de cette page. Nos pages sur les crottes et empreintes d'animaux donnent le détail au niveau de l'espèce une fois le groupe connu.