Identifier un chêne : chêne blanc ou chêne rouge

L'identification des chênes devient bien plus facile une fois qu'on accepte que la première réponse est un groupe, pas une espèce. Tous les chênes d'Amérique du Nord appartiennent soit au groupe des chênes blancs, soit au groupe des chênes rouges, et un coup d'œil à l'extrémité d'une feuille suffit à trancher.

• Groupe des chênes blancs — les lobes sont arrondis, ou la marge porte de grandes dents régulières, et il n'y a pas de soie aux extrémités
• Groupe des chênes rouges — les lobes se terminent en pointe portant une soie, un fin prolongement de la nervure en forme de poil

Michigan State University Extension utilise exactement cette distinction et ajoute la différence qui la confirme : les glands des chênes blancs mûrissent en une saison de croissance, ceux des chênes rouges en deux. Sur un chêne rouge en été, on voit souvent les deux tailles à la fois : les petits glands de l'année sur les nouvelles pousses et les plus gros de l'an dernier sur les rameaux de l'année précédente.

Cette seule vérification vous en dit plus sur l'arbre — son bois, sa production de glands et son intérêt pour la faune — qu'un nom d'espèce.

Quercus alba est la référence du groupe. NC State Extension indique des feuilles de 4 à 9 pouces de long sur 2 à 4 pouces de large, avec 5 à 9 lobes profonds, arrondis et réguliers par feuille, aux marges lisses et aux extrémités obtuses. L'écorce est blanchâtre ou gris cendré clair, écailleuse, peu profondément sillonnée et divisée en plaques plates et étroites ou en blocs verticaux — assez pâle pour être repérée de loin dans un bois mélangé.

Les glands mesurent 3/4 à 1 pouce de long, avec une cupule peu profonde couvrant environ un quart à un tiers du gland, et ils mûrissent la première année. La couleur d'automne va du brun violacé au brun rougeâtre et arrive tard.

NC State donne une hauteur de 50 à 135 pieds, la plupart des arbres culminant vers 80 à 100, et une aire d'origine allant du Maine à la Floride et à l'ouest jusqu'au Texas, au Kansas et au Minnesota, ainsi qu'en Ontario et au Québec.

Quercus rubra est la référence de l'autre groupe. NC State Extension indique des feuilles de 8 à 12 pouces de long, 4 à 8 pouces de large, avec 7 à 11 lobes pointus terminés par une soie, vertes dessus et blanc grisâtre dessous.

Sur un arbre mature, c'est l'écorce qui le trahit : branches et tronc portent des lignes longitudinales gris clair que NC State compare à des traces de ski descendant le long de l'écorce sombre. Une fois qu'on les a vues, on peut nommer l'arbre à cinquante pas en hiver.

Les glands mesurent 0,75 à 1,5 pouce, avec une cupule plate et épaisse couvrant environ un quart du gland, et ils mettent deux saisons de croissance à mûrir. NC State ajoute un détail à connaître avant de juger un jeune arbre sur sa production de glands : le chêne rouge d'Amérique fructifie généralement pour la première fois entre 20 et 25 ans et ne produit pas de glands en abondance avant 40 à 50 ans. La hauteur adulte est de 50 à 75 pieds, pour une largeur à peu près équivalente.

Des feuilles d'une seule branche. Les feuilles de chêne varient sur un même arbre, et les feuilles basses ombragées sont souvent plus grandes et moins profondément découpées que les feuilles ensoleillées du sommet. Récoltez-en plusieurs à différentes hauteurs avant de juger la profondeur des lobes.

Des cupules sans le gland. La forme de la cupule aide à séparer les espèces au sein d'un groupe, mais seulement en complément de la feuille et de l'écorce.

Croire que les noms de couleur décrivent la couleur. L'écorce du chêne blanc est pâle, mais celle du chêne rouge n'est pas rouge ; les noms des groupes viennent du bois, pas du tronc.

Les hybrides. Les chênes d'un même groupe se croisent facilement, c'est pourquoi certains arbres ne correspondent jamais à une seule page de guide.

Pour une photo exploitable par l'application, posez une feuille entière à plat, photographiez l'écorce du tronc à hauteur de poitrine et ajoutez un gland avec sa cupule si vous en trouvez un. Photographiez-le et l'application l'identifie, puis vérifiez la réponse avec le test de la soie à l'extrémité des lobes — cette partie, vous pouvez toujours la vérifier vous-même.