Aulne : identification par les cônes, chatons, feuilles et écorce

Selon Trees of the Pacific Northwest de l'Oregon State University, l'identification de l'aulne repose sur trois caractères :

• Feuilles : alternes et ovales, à bord denté ou doublement denté.
• Cônes : petits cônes ligneux d'environ 1 pouce qui restent sur l'arbre tout l'hiver. C'est le signe le plus facile à repérer de loin, et aucun autre feuillu courant ne porte de petites « pommes de pin ».
• Milieu : les aulnes se rencontrent couramment dans les zones humides au bord de l'eau.

Au début du printemps, The Tree Grower (Royaume-Uni) indique que les fleurs apparaissent avant les feuilles : de longs chatons mâles d'environ 5 à 10 cm qui jaunissent en libérant leur pollen, et de petits chatons femelles pourpres qui deviennent les cônes. L'écorce est grisâtre et devient fissurée et rugueuse à mesure que le tronc grossit.

Selon Oregon State, huit aulnes sont indigènes en Amérique du Nord et quatre poussent en Oregon, dont seulement deux atteignent couramment la taille d'un arbre :

• Aulne rouge : grand arbre de 40 à 80 pieds, à tronc unique ; bord des feuilles nettement enroulé vers le dessous. C'est le seul aulne abondant dans la région.
• Aulne blanc : grand arbre lui aussi, de 40 à 80 pieds, à tronc unique ; bord des feuilles non enroulé.
• Aulne de Sitka : arbuste ou petit arbre de moins de 25 pieds à plusieurs troncs ; bord des feuilles très finement denté.
• Aulne à feuilles minces : arbuste ou petit arbre de moins de 25 pieds à plusieurs troncs ; bord des feuilles à double rangée de dents grossières.

Passez un doigt le long du bord de la feuille : une marge enroulée vers le dessous indique l'aulne rouge.

Wikipedia décrit l'écorce de l'aulne rouge comme marbrée, gris cendré et lisse, souvent couverte de lichens blancs et de mousse, si bien que les troncs peuvent paraître presque blancs. Son nom vient de la couleur rouge rouille vif qui apparaît quand l'écorce est meurtrie ou grattée, un test rapide sur le terrain. Il pousse du sud-est de l'Alaska au centre de la côte californienne, et le plus haut arbre mesuré, en Oregon, atteignait 32 mètres.

• L'aulne rugueux (Alnus incana subsp. rugosa) pousse dans une grande partie du Canada sous la limite des arbres et dans le nord-est des États-Unis, généralement sous forme d'arbre arbustif à plusieurs tiges en sol humide. Ses feuilles sont vert terne, ovales, de 5 à 11 cm de long (Wikipedia). Cerfs et orignaux le broutent et les oiseaux mangent ses graines.
• L'aulne glutineux (Alnus glutinosa), de Grande-Bretagne et d'Europe, a de jeunes feuilles collantes au toucher et des feuilles adultes arrondies, à l'extrémité échancrée plutôt que pointue. Ses graines ont des ailes liégeuses remplies d'air qui flottent, et ses cônes mûrissent en octobre et restent souvent sur l'arbre tout l'hiver (The Tree Grower).

L'aulne et le bouleau ne sont pas le même arbre, mais ils appartiennent à la même famille, les Betulaceae. Wikipedia donne la différence décisive : les chatons femelles de l'aulne deviennent ligneux et ne se désagrègent pas à maturité ; ils s'ouvrent comme de petits cônes de conifère pour libérer les graines. Les chatons du bouleau, eux, se désagrègent. Un arbre auquel pendent encore les minuscules cônes bruns de l'année précédente est donc un aulne. L'écorce aide aussi : beaucoup de bouleaux ont une écorce qui pèle (voir identifier le bouleau), alors que celle de l'aulne rouge est lisse et tachée de lichens.

En anglais, les noms se ressemblent (alder et elder), mais ces plantes ne sont pas apparentées. Le sureau (Sambucus, en anglais elder ou elderberry) appartient à une autre famille, les Viburnaceae. Wikipedia décrit le sureau comme un arbuste ou petit arbre à croissance rapide de 3 à 10 mètres de haut, à feuilles opposées et composées de 5 à 9 folioles, avec des grappes plates de petites fleurs blanches ou crème et des baies noires, bleu-noir ou rouges. L'aulne a des feuilles alternes et simples et des cônes ligneux. Wikipedia signale aussi que chez certaines espèces de sureau, les baies, les feuilles, les racines et les tiges sont toxiques : ne mangez donc pas de baies de sureau sur la seule foi d'une identification.

Les aulnes enrichissent le sol en azote, un peu comme les légumineuses (Oregon State). Wikipedia explique qu'ils hébergent la bactérie fixatrice d'azote Frankia alni, et que l'aulne rouge peut apporter 130 à 320 kg d'azote par hectare et par an, ce qui fait des aulnes des essences pionnières sur les sols nus ou perturbés. Le bois sert à fumer le saumon et d'autres aliments, à fabriquer des corps de guitare électrique, des meubles et des armoires, et il a servi autrefois pour les pilotis de Venise (Wikipedia ; The Tree Grower). Le nom anglais alder vient du vieil anglais alor.

Photographiez une branche avec cônes et chatons, un bord de feuille en gros plan (enroulé ou plat, dents simples ou doubles), l'écorce et le milieu au bord de l'eau. Prenez-le en photo et l'application l'identifie, avec des scans gratuits chaque jour.

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